– Что?

– Было одно письмо, – нехотя произнесла Марина. – Не знаю, кто ему прислал его, но с того момента Колю словно подменили.

– Как подменили?

– Он стал грубым, раздражительным. И… И стал бояться выходить из дома.

– И долго у него продлилось такое состояние?

– Целый день, – снова всхлипнула Марина.

– Только один день? – удивились девушки.

– А через день он пропал!

Вот оно, значит, как! Николаю приходит неизвестное письмо, которое его сильно пугает. Он прячется у Марины дома, а потом исчезает.

– Но коллекцию-то он вынес раньше?

– Да, – кивнула Марина. – Думаю, что да. Так быстро такое дельце не обтяпаешь. Да и я в этот день почти все время была дома. Только и ушла, что к своему детективу. Так эта встреча у меня не больше часа времени отняла.

За час Николай без предварительной подготовки вряд ли бы вывез коллекцию из дома Марины. Тут без бригады грузчиков не обойтись.

– А почему вы решили, что таинственный знак как-то связан с полученным Николаем письмом?

– Знак? – рассеянно переспросила Марина. – Не знаю. Ах да! Он был там!

– Где? В письме?

– Совершенно верно. В самом конце, вместо подписи!

Ох, как разволновались подруги. Письмо, подписанное таинственным знаком! Кто это мог быть? Конечно, убийца!

– А что это было за письмо?

– Обычное письмо, – пожала плечами Марина. – Конечно, в наши дни получить письмо по почте – это уже редкость. Теперь все обзавелись мобильниками и компьютерами. Что нужно куда быстрей можно послать по электронной почте или вовсе позвонить.

– А это было обычное письмо в белом конверте?

– Какого цвета был конверт, я не помню. Николай его сразу же скомкал и сунул в карман. А письмо было написано на листке из школьной тетради. В клеточку.

– Как интересно.

– Мне тоже это показалось необычным, – кивнула Марина и с сожалением прибавила: – Но что было написано в письме, мне прочесть не удалось. Николай сразу же заперся с письмом в ванной комнате. И вышел оттуда уже без письма, мрачный и озабоченный.

– А письмо?

– Он его сжег.

– Сжег? Где?

– В раковине. Поднес зажигалку и пш-ш-ш! Много ли тетрадному листочку надо!

– И вы не посмотрели, что там осталось?

– Ничего там не осталось. Пепел он в унитаз смыл. Один обуглившийся клочок и плавал. Вот с этим самым знаком!

И Марина ткнула в сделанную подругами фотографию.

– И все?

– Увы, да. Только в этот вечер мы планировали сначала проехаться по магазинам, а потом заглянуть к одному моему коллеге на его показ. Так Коля, когда я начала его уговаривать выйти из дома, затрясся весь. А потом ушел в спальню и сказался больным.

– Может быть, в самом деле заболел?

– Температуры у него не было, – отрезала Марина. – А если голова болела, так принял бы таблетку анальгина, и все как рукой бы сняло!

И, предвидя возражения подруг, воскликнула:

– Коля всегда так делал. Выпьет таблетку анальгина, и все у него проходит. И боль, и температура. А тут вдруг занедужил! Да он раз даже с сильнейшим гриппом со мной на презентацию поехал. А тут такое шоу должно было быть, а он вдруг заболел? Нет, он чего-то сильно испугался. И испугался до такой степени, что даже не решился выходить в тот вечер из дома.

– А на следующий день и вовсе сбежал.

– Выходит, это могло быть и не связано с кражей коллекции Жарова? – с надеждой спросила Марина у подруг.

– Может быть, не связано, а может быть, просто так все совпало. Коллекцию Николай свистнул еще раньше и собирался бежать. Но письмо, так напугавшее его, заставило мошенника поторопиться.

Вроде бы Марина уже все рассказала о своем внезапно исчезнувшем друге. И даже с Жаровым познакомила. Сомневаться в ее искренности оснований не было. Но с другой стороны, таинственное, так напугавшее Николая письмо с таинственным знаком… А вдруг она все придумала? Воспользовалась ситуацией и наплела то, чего и в помине не было.

– Тут мы с тобой сплоховали, – посетовала Кира подруге. – Надо было сначала попросить Марину, чтобы она изобразила нам пресловутый знак, который был в письме. А потом уж мы бы с тобой сверили его с тем, что был нарисован возле убитых.

– Но если это Марина убила этих двоих, то она же нарисовала и знак. И нам могла его нарисовать.

– Бррр! – передернуло Киру.

И все-таки подругам казалось, что неуклюжая и громоздкая, словно бегемотиха, модельерша не могла убить ни Николая, ни тем более Игоря Анатольевича. По обрывкам телефонных разговоров Марины подруги поняли, что и вчера, и всю прошлую неделю модельерша была в Москве, где у нее готовился новый показ ее моделей. Модельерша была загружена работой выше крыши. И ее вчерашнее недомогание, из-за которого она была вынуждена уехать домой, было вызвано этими запредельными нагрузками. Их не выдержал даже закаленный организм великанши.

И Марина была вынуждена свести свои дела к минимуму. Но даже этот минимум позволил Марине мелькать то тут, то там. Что доказывало подругам – она не могла бы успеть еще смотаться в Питер, расправиться там с двумя мужчинами, а потом вернуться обратно.

– Марина, а вы рассказывали, что провели расследование прежней жизни Николая. Его для вас проводил профессионал?

– Да. Андрей мне в этом очень помог.

– Андрей – это ваш знакомый детектив?

– Да. Я же вам говорила, мы с ним учились вместе. В третьем классе он за мной даже портфель таскал. Я уже тогда была ростом выше всех в классе и крупней всех. А он как был мелким клопом, таким и остался. И вы представляете себе эту картину, тащится за мной такой кнопка с двумя тяжеленными портфелями. А через лужи все равно я его вместе с портфелями переношу!

Подруги посмеялись и попросили у Марины адрес ее детектива. Та дала его равнодушно и без лишних вопросов. Сама понимала, о ком будут разговаривать подруги с ее детективом. И лишь прибавила напоследок:

– Все бумаги и фотографии, посвященные этому расследованию, остались у Андрея. Я не захотела их брать.

– Почему?

– Ревность, – вздохнула Марина. – Глупая, дурацкая ревность. Не захотела тащить в дом фотографии бывших пассий моего Коли. Скажете, совсем глупо, да?

Детектив Андрей оказался таким, каким его и описывала Марина. Маленький и верткий, было даже удивительно представить себе, что этот клоп может быть влюблен в громоздкую Курчавину. Все равно что карликовый пинчер воспылал бы страстью к громадной ротвейлерихе. Безнадежно.

– Так Марина мне насчет вас уже звонила, – быстро затараторил Андрей, едва подруги представились ему. – Все бумаги в полном порядке. Поднял их специально для вас из архива. Читайте, изучайте, развлекайтесь!