оказаться гораздо хуже брата Мельхиора. Все оставалось по-прежнему: Элоиза царствовала, а Понтифик оставался в ее тени. Поскольку принцесса была неопытной в делах государства, именно ему принадлежала реальная власть в Фаосе и Серебряном королевстве. Мельхиор был голосом Культа в вопросах внутренней политики и принимал как самые незначительные, так и судьбоносные решения для региона, включая и вопрос о религиозном обращении государей. Понтифик оказался своего рода духовным наставником, который негласно напоминал каждому правителю, что над ним стоит Свет, способный осудить его.

Этот факт очень удивил Андреа.

– Понтифик… Люминария?

– Уверен, вы знаете, что это…

Андреа кивнул. Он помнил уроки сестры Агнессы, особенно те, что касались Даров. Люминария мог распознать сущность силы, когда носитель обращался к ней.

Теперь головоломка в голове Андреа сложилась. Он понял, почему Дезидерия назвала Понтифика опасным человеком и как во дворце узнали о существовании Исидора, несмотря на все меры предосторожности.

Понтифик мог обнаружить, что они используют Дары во дворце и разрушить их план. Он бы заметил бегущий по их венам Свет, вспыхивающий при любом использовании способностей…

Старик как ни в чем не бывало продолжал рассказ:

– Люминарии очень ценятся в Культе. Особенно после смерти Воплощенного.

– Неужели до сих пор не удалось найти нового Воплощенного? Ведь поиски ведутся так долго! Если я не ошибаюсь, целых десять лет! Я видел Люминарий в Оффиции, они проверяли мальчиков.

– Так и есть. Братья пытаются найти Воплощенного, пока никто не успел опередить их.

Равновесие власти в Люксе зависело от так называемой священной диады – Империя и Воплощенного. Они заседали в Пиксисе, олицетворяя единение светской и религиозной власти среди людей.

Изначально Империй избирался среди суверенов Семи Земель. За него голосовали сами правители, вместе составлявшие Консорциум. Империй становился королем над королями, и его слово определяло ценности, которым следовал весь Люкс.

Воплощенный, как и следовало из названия Дара, представлял сам Свет. Его Дар был символом, ведь он позволял носителю овладеть самой сутью Света. Статус Воплощенного позволял советовать Империю и выстраивать теологическую линию правления. Он был связан с верховным правителем и, по сути, служил при нем Понтификом.

После смерти Воплощенного весь мир направил силы на поиски нового носителя этого исключительного Дара. Только один человек в мире мог обладать этой силой.

Культ контролировал все Оффиции. Если в приютах не было Люминарий, которые обычно путешествовали по Семи Землям в поисках благословленных детей, Оффиции сами проверяли новоприбывших мальчиков. Каждый должен был продемонстрировать свой Дар, и, если среди них находился Воплощенный, его отправляли в Пиксис, Священную Цитадель, где юноша исполнял свои обязанности до самой смерти.

Однако, вопреки тому, что думали люди, верховная власть в Культе принадлежала не Воплощенному За этой парой, пожизненно восседающей на престоле города-государства, стояла тень… Небольшая шестеренка в механизме, настолько незаметная, что многие считали ее лишь слухом… В Культе эта должность называлась Эдилом. Со смерти последнего Воплощенного Культу так и не удалось найти его духовного преемника. Соратники не имели ни малейшего представления о том, где его искать. Такое положение дел оставляло весь континент в состоянии неопределенности и лишало людей чувства безопасности.

– Должно быть, обстановка в Пиксисе сейчас напряженная, – мрачно отметил Андреа.

– Это еще мягко сказано, – покачал головой старик. – Состояние Империя Горация внушает серьезные опасения. Многие опасаются, что он может скоро покинуть нас. В случае его смерти придется созывать Консорциум правителей Семи Земель и избирать преемника. В каждой стране свое политическое устройство – есть короли, президенты, олигархии и другие формы правления, поэтому выборы рискуют превратиться в настоящую головную боль! Нам потребуются недели на подготовку и месяцы, чтобы прийти в себя, когда все закончится! Обычно Воплощенный участвует в выбоpax и указывает на лидера, который больше всего соответствует тому, что Воплощенному подсказывает Свет. В отсутствие Воплощенного есть риск, что некоторые правители пойдут на крайние меры, чтобы победить! Это может пагубно сказаться на всем Люксе.

Андреа чуть не подавился. Убийства были запрещены в Священной Цитадели Пиксиса, но несчастные случаи были самым обычным делом. Они явились причиной зловещей репутации этого места, ведь заказчики тайных убийств пользовались всей своей изобретательностью и скрытностью, чтобы оставаться неизвестными. Некоторые даже не гнушались услугами Венены, чтобы травить соперников, хотя правила Культа запрещали подобное.

Теперь Андреа видел связь между их миссией и происходящем в Пиксисе. В этом свете похищение Исидора и поспешный брак принцессы приобретали важное значение. Они, несомненно, имели отношение к предстоящим выборам Империя, ведь, вступив в брак и став королевой, принцесса могла претендовать на эту должность.

Юноша решил разделить опасения с собеседником:

– Если в Пиксисе не будет Воплощенного… То вся верховная власть Люкса будет принадлежать исключительно Империю?

– Как это и было последние десять лет. Изредка, в моменты сомнений, Эдил мог принять то или иное решение, но его вмешательство было, скажем так… очень несистемным. Однако Свет благословил нас, и Гораций вот уже как двадцать пять лет оказывает нам честь, выполняя обязанности Империя. Он старался смягчить крайности, в которые в свое время впадал король Анастасий. Неизвестно, кто будет править нами дальше… И пусть Эдил будет рядом, чтобы присматривать за происходящим, это мало что меняет… Так и получается, что политика и религия в Люксе тесно связаны между собой. Свет привносит смирение, он подобен прохладному покрову над тлеющими углями власти – они могут мгновенно разгореться и уничтожить все на своем пути!

Старик отвлекся от беседы, откусил ветчины с трюфелями и снова восхитился ее изысканным вкусом. Он заметил тревогу на лице Андреа и предпочел обсудить что-нибудь далекое от политического устройства Люкса:

– Сколько вам лет?

– Семнадцать, – ответил юноша.

– Скоро вам придется выбирать свой путь. У вас уже есть планы?

– Нет, и очень вероятно, что меня отправят в Культ.

– По умолчанию, – отметил старик.

– Совершенно верно. Разве что мне не предложат что-то другое, – добавил юноша.

– Для тех, кого коснулся Свет, настали темные времена… Но я надеюсь, что он укажет нам путь.

– Вы хотели вступить в Культ?

– Это был общий выбор – мой и дорогих мне людей. Мы дали слово не разлучаться. Вынужден признать, что мой Дар постелил мне красную ковровую дорожку в светлое будущее. Я поглощал все книги, что попадались мне под руку! И могу сказать, трудился, не покладая этих самых рук! Когда я узнал, что Культ имеет фактическую монополию на знания, то укрепился в своем выборе. Я по природе ученый. Несмотря на то, что у меня за спиной десятилетия работы, я узнаю что-то новое каждый день. Знания питают меня. Я не могу жить без них.

Он широко улыбнулся Андреа:

– Если вы решите продолжать обучение в Пиксисе, то увидите все своими глазами. Жизнь там вовсе не лишена радости.

– Уверен в этом, особенно если там будете вы.