– Слишком долго, командир. Я имею в виду…

– Вижу! – оборвал Кевин объяснения напарника, догадавшись, что именно тот хотел сказать.

Атакующая масса авиации слишком медленно продвигалась вперед. Ее умело сдерживали противостоящие ей айманские самолеты, к тому же появились первые потери. Только у майора Штура погасли два значка из двадцати одного, еще два значка окрасились в красный цвет, что означало их плачевное состояние. И он понял, что у других звеньев дела обстоят не лучше. К тому же, как он полагал, скоро к противнику подоспеет подкрепление, и тогда они точно завалят задание на корню.

Майор Штур переключился на флагман и напрямую связался с генералом Назаром.

– Сэр, атака захлебнулась, ваши «Фроги» сели в лужу…

– Не время для обвинений, твое предложение?

– Предлагаю оставить на месте «Лихтнинги», пусть они развернутся в полную силу, а мы тем временем под их прикрытием прорвемся к планете, поскольку загрузка у «Коршунов» все же побольше будет. Силенок, конечно, все равно не хватит для стопроцентной реализации задуманного, но это все же лучше, чем ничего, – быстро протараторил Штур, одновременно ведя бой. Последняя его очередь срезала кончик крыла «Бейста».

– Действуй.

– Есть, сэр.

– Всем, всем, общий приказ. Истребительная авиация остается для прикрытия прорыва штурмовиков. Задайте им жару, ребята!

С «Лихтнингов» в массовом порядке стартовали все ракеты, а бомбы ушли в свободное движение. Пуск был настолько неожиданным, что половина ракет достигла своей цели, и десятки «Бейстов» и «Фуриусов» исчезли в ярких вспышках или же просто вышли из свалки. Когда после такого удара потери сторон сравнялись в пропорции один к одному, «Коршуны» предприняли свой бросок к Тайтару. И вовремя. К месту схватки спешили точки истребителей, и они явно намеревались сражаться не за Торговую Федерацию.

К моменту входа в атмосферу планеты звено Кевина Штура насчитывало пятнадцать штурмовиков. Самолет трясло в сильно разреженной атмосфере, одна бомба сорвалась с крепления и ушла в сторону, к счастью, никого не задев.

Когда самолеты спустились ниже, подал голос бортовой компьютер, оповестив о начале их обстрела комплексами ПВО. Кевин и сам скоро увидел на фоне чистого неба белые ниточки, тянущиеся с земли прямо к ним. Их было очень много, противник хорошо подготовился к прибытию «гостей».

– Включить «шторм», – на всякий случай приказал майор, и сам активизировал прибор подавления систем наведения ракет.

Штурмовики разошлись в стороны, чтобы обеспечить себе и другим простор для маневрирования. От ракет было не так-то просто избавиться. Наконец, дистанция сократилась до критической, и пошли противоракетные маневры. Каждый пилот применял то, что у него лучше всего получалось.

Штурмовики, гроздьями выпуская тепловые и электромагнитные шашки, падали отвесно вниз или же делали крутые развороты, увлекая свои ракеты за собой. «Шторм» мешал ракетам действовать, их движения были не столь точны, они ошибались в выборе цели и подрывались на обманках. Но хитрая электроника была не всемогуща, и если пилот допускал оплошность, ракеты использовали это и подрывали свою цель.

На экране погасла еще одна метка и еще одна окрасилась в красный цвет, ее пилот катапультировался. Сам Кевин легко ушел от двух посланцев смерти, их осколки только посекли краску на корпусе его самолета, но это было не страшно. Главная неприятность была впереди – чисто атмосферные «Томтиты», легкие и резвые машины воздушного боя. Их было не очень много, но до точки бомбометания было еще далеко.

– Третья и пятая эскадрильи, возьмите противника на себя, – приказал Штур.

– Третий понял.

– Пятый принял.

Тридцать пять штурмовиков, сбросив бомбы в чистое поле, ушли вперед. Их было немножко меньше, но Кевин понимал, что они смогут связать айманов, обеспечив чистый проход, а вот во что это им обойдется, это уже другой вопрос.

«Коршуны» сошлись с «Томтитами» лоб в лоб. Пушечная стрельба и ракетные залпы с обеих сторон срывали броню с летящих машин, и вскоре стали падать первые самолеты. Завязалась самая настоящая карусель, но тяжелые машины явно проигрывали.

– Крэг! Крэг, уходи, – слышал майор чей-то голос.

– Ээ… – хрипело в ответ.

Было удивительно, как среди кошмарного гвалта переговоров кто-то мог вылавливать обращенную к нему информацию. Кевин не раз задавал себе этот вопрос, ведь и он тоже отсеивал ненужные звуки. «Наверное, все дело в опыте, – решил он. – Или еще в чем-то…»

– Бриг, сзади на семь, верх двадцать!

– Понял!

И один из «Коршунов», развернувшись, буквально на месте задрав кверху нос, открыл огонь из всех восьми пушек по обозначенной цели, севшей ему на хвост. Как бы ни был легок и резв «Томтит», от такой лавины огня он уйти не смог, и, теряя плоскости, стал падать вниз. Атмосферный бой имел свою специфику.

Малоподвижный штурмовик, только что уничтоживший своего противника, сам оказался на прицеле. Два «Томтита», зашедших сверху и сбоку, стали расстреливать неуклюжий самолет, зажимая его в тиски. Куски ячеистой брони слетали с корпуса штурмовика, пытавшегося выйти из неудобной позиции, но получалось у него плохо, уйти в пике он не мог, было слишком низко. Вскоре корпус был пробит, и он взорвался, пылающие обломки свалились на землю.

– Весело у них, – услышал Кевин далеко не веселый голос Стива Олуша.

– Зато они выполнили свою задачу.

Действительно, остальные штурмовики непотревоженными обошли неспокойное место, разве что шальные снаряды время от времени чиркали по их броне. Позади еще продолжалась схватка, уносившая жизни пилотов как с той, так и с другой стороны, когда впереди показались точки долгожданной цели. Но и она, по всей видимости, не собиралась покорно дожидаться своей гибели. В небе снова появились ракеты и, в довершение к ним, добавились росчерки зенитной артиллерии.

Штурмовики умело уходили с линии огня, ракеты взрывались в опасной близости, но пока не наносили ощутимого вреда, отклоненные «штормом».

– Первая эскадрилья в атаку, – скомандовал майор Штур и первым направил свой самолет к цели.

Ракетный залп ушел к земле, и через несколько долгих секунд на ней появились частые взрывы. Вот только поражали они что-то не то. Ракеты необъяснимым образом расходились, резко меняя курс своего движения, и взрывались далеко от своей цели.

– Попадание тридцать процентов, – объявил капитан Олуш. – Кажется, у них работает аналог нашего подавителя.

– Вижу, только где он? Ладно, второй эскадрилье провести бомбометание.

Новая волна прошла над целью и, уклоняясь от зениток, сбросила своих тупоголовых посланцев, как в прямом, так и в переносном смысле. С бомбами дело обстояло гораздо лучше, они просто падали без всяких там умных систем наведения – и их результативность оказалась гораздо выше. Тяжелые взрывы курочили выходы ракетных шахт, выводя из строя систему ПКО.