— И насколько это возможно? — с все той же улыбкой поинтересовался король. — С какими врагами ему приходится вступить в бой?

— О, все не так-то и просто, ваше величество! Сперва ему придется победить армию чаек, ворующих наши и так скудные урожаи ячменя, и целую армаду моржей, облюбовавших северную оконечность Хокка и покушающихся на поголовье трески… А это, скажу я вам, серьезные противники!

Король снова усмехнулся, а я подумала… Как же они все-таки похожи с герцогом Раткрафтом!

— Вы остроумы и удивительно красивы, леди Корнуэлл! — отозвался король Арондела, и в его голосе мне послышались легкие нотки восхищения. — Я рад нашему знакомству. Несомненно, вы станете украшением этого отбора. А еще, — внезапно он потянулся к моему уху, а я…

Тут я увидела расстегнутую пуговицу его белоснежной рубашки в непосредственной близости от своих глаз и неверяще уставилась на темные волоски на его груди.

Странным образом, этот вид порядком меня взволновал. Настолько, что закружилась голова, словно сейчас у меня, а не у леди Вильтельмины Найд случится обморок.

— Что?! — отведя взгляд, шепотом спросила у короля.

— Еще я бы не отказался узнать чуть больше о природе того чуда, которое вы сотворили с моими братьями. Наверное, вы уже слышали, что близнецов частенько называют демонами во плоти и пытаются найти в нашей родословной тому подтверждение…

На это, с трудом сдержав смешок, я покачала головой.

— Не верьте злым голосам, ваше величество! Ваши братья — замечательные и любознательные мальчишки, которым всего лишь нужно чуть больше внимания.

Сказав это, я твердо посмотрела ему в глаза.

— Ну что же, леди Корнуэлл, — отозвался король, — спасибо за ваше мнение! Сейчас у нас, к сожалению, не так много времени на беседу, но я буду рад нашей личной встрече в ближайшие дни.

Вновь улыбнулся и двинулся дальше, к полумертвой от волнения Тэль. А затем, все же дождавшись от нее неуклюжего реверанса и пары слов, отправился назад, к трону, а я уставилась ему вслед.

И тут, к своему удивлению, обнаружила, что на меня смотрят двадцать с лишним пар женских глаз. Да что там избранницы — я повернула голову, и оказалось, что на меня неверяще уставился чуть ли не весь огромный Тронный Зал!

Неужели потому, что король со мной секретничал?!

Особенно мне не понравился взгляд ослепительно-красивой блондинки в золотом платье, которая стояла одной из первых в нашем ряду. Он был даже не давящим, а… каким-то режуще-колющим. На это я лишь мысленно пожала плечами, подумав: неужели я не угодила ей тем, что король задержался возле меня чуть дольше, чем рядом с остальными избранницами?

Впрочем, Брайн Стенвей уже занял свое место на троне, после чего грянул гимн Арендела — наш славный гимн, под который наши войска одержали так много побед, разбив не одну армаду…

И Зарейн мы разбивали, и Устед — причем много раз! — но они все равно не оставляли попыток нас завоевать. Впрочем, в последние годы между нашими королевствами установилась видимость дружбы. Войны поутихли, но мы-то прекрасно понимали, что сегодняшняя дружба зиждилась на крови…

Вернее, на крови и страхе, что Арондел все равно победит.

Но если бы Брайн Стенвей женился на одной из прибывших на отбор принцесс — Шейлы из Зарейна или же Сины из Устеда, — то у этой дружбы появилась бы куда более сильная опора в виде родственных связей…

Тут отзвучала музыка, и шагнувший вперед распорядитель — пожилой, преисполненный важности придворный в белоснежном наряде — объявил, что сейчас король назовет имена девушек, которых он решил оставить на отборе.

Я уже знала, что во дворец нас прибыло двадцать пять, но беглого взгляда хватило, чтобы подсчитать: перед троном выстроились всего лишь двадцать две избранницы. Выходило, трое не прошли проверку у магов, и их не допустили на церемонию представления.

Теперь же, после ее окончания, пришло время узнать, кто из оставшихся девушек продолжит отбор.

И если мое имя не прозвучит, то король вежливо со мной попрощается, после чего мне придется думать, как вернуться на Хокк и где взять деньги на лечение брата, потому что вряд ли дядя будет так благосклонен после моего провала…

Я впилась ногтями себе в ладонь, а в другую руку мне впилась ногтями Тэль.

Но, к удивлению, своего имени ждать мне слишком долго не пришлось.

Впрочем, первой из избранниц король назвал имя красавицы Бэсси Берналь. На это ослепительная блондинка в золотистом платье величественно качнула головой, словно ничего другого не ожидала. Вышла из ряда и поклонилась монарху Арондела.

Вскинула голову, обведя остальных избранниц торжествующим взглядом, и я отстраненно подумала, что корона Арондела ей будет очень даже к лицу.

Но время ее триумфа подошло к концу, потому что уже прозвучало следующее имя. Второй из избранниц, прошедших испытание, оказалась принцесса Зарейна Шейла. Затем было названо имя Элизы, младшей дочери короля Визмора, после чего я решила, что сейчас придет черед светловолосой принцессы Сины из Устеда.

Но я ошиблась.

— Леди Корнуэлл, — произнес король, устремив свой взгляд в мою сторону. — Рад вашему приезду на отбор!

И в этот самый момент в меня впились даже не десятки, а сотни глаз.

— Агата!.. — прошептала моя новая подруга, и я почувствовала легкий толчок в бок. — Агата, ну выйди же ты вперед!

Очнувшись, сделала шаг из строя, потому что…

Потому что прекрасно понимала, что именно сейчас Олли заполучил целый год жизни!

Улыбнулась королю, все еще не в силах поверить в свое счастье — я прошла первое испытание! — затем шагнула назад, слушая, как Брайн Стенвей продолжил одну за другой вызывать девушек, и они, поблагодарив его, возвращались на свои места.

Вскоре Тэль совсем уж приуныла, готовая вот-вот расплакаться, потому что имен прозвучало около двадцати, а ее все еще не было… Но тут король вызвал из строя и леди Найд.

Это тут же зажгло румянец на ее бледных щеках. На губах заиграла робкая улыбка, а я подумала, что зря она на себя наговаривает: Вильтельмина Найд тоже была удивительной красавицей! Пусть не такой яркой, как многие девушки на отборе, но в ней присутствовал особый шарм, который нужно было лишь разглядеть.

Затем, когда все закончилось, Брайн Стенвей замолчал, и слово снова взял важный придворный. Заявил, что король сегодня решил не отпускать никого из избранниц, прошедших проверку у магов. Имена тех, кто по какой-то причине ее провалили, оглашать не стали, и я подумала, что это было правильным решением…

Как и то, что меня оставили во дворце!

Но при этом я прекрасно понимала, что в следующий раз мне может так сильно не повезти. И еще, что борьба за внимание короля только начинается.

— Пройденное испытание очень вам к лицу, леди Корнуэлл! — раздался над ухом знакомый голос, и от неожиданности я резко повернулась.