— Самсон, я отключаю активную защиту. Возможен контакт с неизвестным биологическим объектом.

Уго вздохнул и нажал алую квадратную кнопку. На голографической схеме территории зеленоватое облако вокруг энергоприемника погасло. На экране видеокамеры ничего не изменилось. Бликующая фигура биотеха не шевелилась, впереди тоже не было никакого движения, никакого намека на давешний серый смерчик.

— Похоже, барьер все-таки сработал! — удовлетворенно хмыкнул Санчес.

— Посмотрим. — Раскин скептически поджал губы. — Самсон, иди к энергоприемнику. Докладывай обо всем подозрительном и необычном.

— Выполняю.

Фигура на экране двинулась вперед медленным, скользящим шагом. Биотех успел преодолеть две трети расстояния, когда чаша энергоприемника вдруг вспыхнула, наливаясь ослепительным бело-синим сиянием. Никто ничего не успел сообразить, даже Самсон с его феноменальной реакцией. Сияние спустя секунду стало невыносимым, и камера просто ослепла. Оба оператора, не сговариваясь, кинулись к панорамному окну и увидели: далеко справа от центрального купола накопителя, там, где располагался энергоприемник, зажглась маленькая, злая, бело-синяя звезда. А спустя десяток секунд обрушилась ударная волна, потрясшая башню охраны до основания.

Санчес упал на четвереньки, судорожно вцепившись в нижнюю раму окна. Раскин устоял на ногах, бессмысленно глядя на распухающее серо-желтое облако, возникшее на месте энергоприемника.

— Санта Мария, это же аннигиляция! — прохрипел мексиканец. Колени его разъезжались, и он никак не мог подняться. — Брэд, как же так?!

— А?.. — Раскин наконец вышел из ступора. — Аннигиляция? Откуда?! Так не бывает…

Уго удалось встать на ноги, он рванулся к терминалу, но Брэд опередил.

— Внимание! — Он хлопнул ладонью по сенсору внутренней связи. — Всем сотрудникам Четвертого накопителя. Авария восточного энергоприемника! «Красная тревога»! Все перемещения по территории запрещены до особого распоряжения!..

Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности

1 декабря 2060 года, 11:05 по СМВ

— Ну и какие же выводы сделали наши «головастики» из всего этого? — Джамар Шактибинду откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на своего заместителя — низкорослого, но неожиданно широкого в плечах Ким Чонджу, отвечавшего в СКБ за информационный и системный анализ.

— Вывод, собственно, один, — кореец говорил по-английски с характерным «лающим» акцентом, — за последние три месяца четко и однозначно проявился вектор деструктивного влияния, имеющего целью максимально замедлить или, в случае успеха, вовсе сорвать проект «Большой Прыжок». Точкой отсчета вектора можно однозначно считать диверсию на орбитальном комплексе МИС-004 в августе этого года. Кроме того, мнемонический анализ происшествий абсолютно точно указывает на наличие единого организующего и управляющего центра…

Директор СКБ нетерпеливо махнул рукой.

— Понятно. А эти, «серые» террористы? Выяснили по ним что-нибудь?

— К сожалению, почти ничего. До сих пор ни одного из так называемых «серых» террористов, то есть непосредственных исполнителей деструктивных актов, задержать или уничтожить не удалось. Вернее, не удалось обнаружить их тела, так как в ряде случаев, как например, при взрыве на Четвертом накопителе в Австралии, гибель исполнителя не подлежит сомнению. По косвенным же данным, «серые» не являются людьми или даже биороботами. Во всяком случае, уровень их «эйч-ти»* значительно превышает общечеловеческий.

Ким умолк, и лишь желваки на широких скулах выдавали напряжение главного аналитика Службы. Шактибинду тоже молчал, выстукивая кончиками пальцев на панели интера какой-то сложный ритм. Вывод напрашивался сам собой: СКБ столкнулась с враждебным проявлением иного разума. Те самые «пугалки» об НЛО, которыми кормилось человечество на протяжении нескольких десятилетий, в одночасье вдруг стали реальностью — жесткой и бескомпромиссной.

— Существует ли хоть какой-нибудь способ противостоять этим «серым»? — нарушил наконец тишину кабинета директор. — Как их отследить? Откуда они приходят?

— Отследить как раз несложно: и камеры, и датчики охранных систем «видят» их, — Ким нахмурился. — А вот остановить… Думаю, лучше спросить об этом наших оружейников.

— Хорошо. Зови Судзиму.

Кореец коснулся клипсы интера на своем правом ухе:

— Чонджу вызывает Хирохито Судзиму. Линия ноль-три…

В ответ ожил дисплей интера директора. На нем возникло скуластое бесстрастное лицо главного эксперта СКБ по вооружениям.

— Я слушаю.

Шактибинду коснулся клавиши ответа.

— Хиро, скажи-ка, твоей команде удалось придумать что-нибудь против «серых»?

— Достоверно — нет, Джамар. — Судзима поджал и без того тонкие губы. — «Серые», конечно, уязвимы, поскольку материальны. Может быть, даже простая разрывная пуля или граната способны их остановить. Все дело в скорости. Они слишком быстро двигаются.

— А полевая защита?

— Как показывает опыт, стандартные электромагнитные поля, включая высокочастотные, малоэффективны. Вероятно, из-за недостаточной мощности. Определенного эффекта следовало бы ожидать от применения векторного магнитного или гравитационного поля. Но генераторы для них слишком громоздки…

— А если использовать лазеры? — перебил японца Чонджу.

— Когерентное монохромное излучение, теоретически, также может быть действенным, — Судзима подчеркнуто обращался только к директору. — Но… повторяю, все дело в скорости противника. Боевой лазер слишком неповоротлив для такой малой и быстрой мишени.

— М-да, все это малоутешительно, — подытожил Шактибинду. — А главное…

Он не договорил. Вспыхнул дисплей экстренной связи, и на нем возник озабоченный Артур Личи.

— Господин директор! Отмечены множественные нарушения охранного периметра здания! Я объявляю «красную тревогу»! Немедленно перейдите в бункер.

— Вот вам прекрасная возможность, Хиро, проверить свои теоретические предположения, — мрачно произнес Шактибинду, быстро пробежав пальцами по сенсорной клавиатуре интера.

Японец молча кивнул и отключился. Ким нерешительно переступил с ноги на ногу:

— Я могу быть свободен?

— Конечно, иди, — кивнул директор, продолжая работать на интере. — Хотя нет, лучше перейдем в бункер вместе. Боюсь, до своего отдела тебе сейчас не добраться.

Он последний раз прикоснулся к клавишам, и пульт интера погас. Вдвоем с корейцем они пересекли огромный кабинет и остановились у дальней стены. Шактибинду вынул магнитную карту и вставил ее в прорезь замка. Тихо зашипев, панель шахты лифта ушла в стену, в кабине вспыхнул мягкий желтоватый полусвет.

Дальнейшие события, как позже показал оперативный анализ ситуации, уложились по времени в несколько секунд, но для непосредственных участников эти секунды превратились в долгие минуты.