Шактибинду и Чонджу почти одновременно шагнули в кабину лифта, и в этот момент панель входной двери в противоположном конце кабинета буквально взорвалась от могучего удара извне. Несокрушимые металлопластовые плиты разлетелись по кабинету излохмаченными ошметками, а вместе с ними сюда же проникло нечто. Больше всего оно походило на облако пыли сероватого цвета и двигалось стремительно и бесшумно. Но для двоих, замерших в кабине лифта, время неожиданно будто сделало исключение и резко замедлило свой вечный бег.

Директор и его заместитель вдруг ясно, во всех подробностях разглядели среди неспешно плывущих по воздуху обломков согнувшуюся у пульта интера человекоподобную фигуру. Главный экран интера внезапно вспыхнул сам собой, и в тот же миг из приемной сквозь пролом на месте входной двери ударил бледный при дневном освещении клинок света и вонзился в серого пришельца. Вернее, в то место, где он только что стоял. Задымилась и тут же вспыхнула спинка директорского кресла, а незнакомец уже был на полпути к лифту. Двигался он не как человек — не шагал, а будто перетекал из одного положения в другое.

Словно завороженный, Шактибинду наблюдал, как «серый», приближаясь, вытягивает вперед верхнюю конечность, которая быстро трансформируется в устрашающего вида ребристую трубу. Джамар понимал, что это оружие и нацелено оно прямо на него, но не в силах был преодолеть странное оцепенение, охватившее все тело. И в то мгновение, когда в глубине трубы открылся зловещий алый глаз, откуда-то сбоку, из-за плеча директора высунулась смуглая жилистая рука, сжимая побелевшими пальцами рукоять страйкера* — оружия нового поколения, счет которому шел буквально поштучный, а доступ к нему имели едва ли десяток-полтора лиц из высшего руководства Совбеза ООН и СКБ. С пирамидальных наконечников страйкера сорвалась тройная бледно-фиолетовая молния, свиваясь в один толстый жгут, и вонзилась в ребристое жерло жуткой трубы пришельца.

И «серый» поплыл! Буквально. Тело его вместе с трубой резко потеряло очертания, исказилось странной судорогой и вдруг прянуло в стороны бесшумной ослепительной вспышкой. Тугая волна невыносимого холода швырнула обоих людей на заднюю стенку лифта, панели кабины покрылись удивительными фестончатыми розетками, моментально превратившимися в белесые дымки, а время скачком вернулось в прежний ритм.

Все вокруг тут же заполнилось грохотом и свистом осколков, вонью горящей синтетики и необычным пряным ароматом. В кабинет ворвалось сразу несколько полуразмытых фигур. Но это были уже бойцы охраны в новейших мимикрирующих комбезах типа «хамелеон». Они мгновенно рассыпались по периметру помещения, перекрывая любые возможные секторы стрельбы. Следом вошел сам Артур Личи с лазерным ружьем на плече. Он с сожалением посмотрел на тлеющие останки директорского кресла, затем обернулся и увидел лежавших в открытой кабине лифта без сознания Шактибинду и Чонджу.

Кивок, и один из бойцов бросился к ним, доставая на ходу серебристое «яйцо» медицинского анализатора. Спустя полминуты обоих начальников привели в чувство, и Личи, вытянувшись по стойке «смирно», бодро отрапортовал:

— Господин директор! Атака неизвестного противника на здание Службы ликвидирована силами внутренней охраны. Уничтожено четверо нападавших, один скрылся. С нашей стороны убиты три человека — два бойца и сотрудник аналитического отдела Алан Киркпатрик. Еще шестеро бойцов и семь сотрудников получили ранения различной степени тяжести. Им оказана первая помощь, медицинский эвакуатор вызван. Материальный ущерб зданию уточняется.

— Спасибо, Артур, — устало кивнул Шактибинду, оглядывая царивший вокруг разгром. — Как же все-таки вам удалось так быстро справиться с этими… «серыми»?

— Честно говоря, не знаю, шеф. — Главный секьюрити перешел на неофициальный тон. — Все наши бойскаутские штучки, что придумали, не сработали. Эти… твари будто знали заранее, где стоят ловушки, и просто обошли их. Думаю, нам крупно повезло. Один из «серых» проник на технический этаж к кондиционерам, единственный выстрел охранника пришелся на магистральную трубу охлаждающего контура, и тварь попала под струю жидкого азота, которая ее обездвижила. Выстрел второго бойца буквально разнес «серого» на куски, которые, впрочем, быстро исчезли — испарились.

— А не кажется ли вам это странным, Чонджу? — повернулся Джамар к корейцу. — Объект, способный без вреда проходить сквозь высокочастотное электромагнитное поле, оказывается подвержен воздействию сверхнизкой температуры!

— Не кажется, — с вызовом откликнулся тот, разглядывая один из обломков входной двери. — Надо будет все заново просчитать и, думаю, ответ найдется. А вот как действует их оружие, я пока даже предположительно не могу сказать. Посмотрите, что он сотворил с метапластиком! — Ким вытянул вперед руку с лохматым куском и сжал пальцы. Обломок моментально деформировался и осыпался на пол тяжелой пылью.

— Впечатляет! — крякнул Шактибинду. — Ладно, разберемся. Продолжай, Артур.

— Ну вот. Второго мы замочили в центральном холле — словил сразу две «термитки» и не смог переварить, — у Личи дернулась щека. — Скотина, двоих наших завалил из своей «пукалки»! Чем уж она там стреляет, я так и не понял, но — убойная зараза! Трое ребят до сих пор в отключке, и неясно, выживут ли.

— От чего все-таки наступила смерть? — мрачно поинтересовался Чонджу.

— От распыления! — так же угрюмо ответил главный секьюрити.

— Как это?

— А вот так же, как с дверью, — Личи кивнул на ошметки, разбросанные по кабинету. — Только ребята сразу в пыль превратились. А еще троим — кому руку, кому ногу оторвало. Плюс четверо сотрудников с аналогичными повреждениями.

— Больше всего это похоже на вырождение межатомных связей. — Кореец повернулся к Шактибинду, по-прежнему стоявшему у терминала интера. — Технология, абсолютно неизвестная на Земле.

Директор никак не отреагировал на его слова, продолжая изучать что-то на дисплее информационного комплекса.

— Третий… «террорист», — снова заговорил Личи, — нарвался на засаду у лифтов уже здесь, на этаже. Вернее, думаю, подставился…

— Это почему? — Шактибинду на мгновение поднял взгляд от интера.

— «Серые» явно стремились нанести нам максимальный урон. Судите сами. Один проник на технический этаж, и если бы не случайность, вполне смог бы добраться до главного реактора. Другой отвлек на себя охрану, ворвавшись в центральный холл, в то время как третий атаковал научно-исследовательское крыло здания, а еще два прямиком направились на директорский этаж.

— Да, похоже на заранее спланированную операцию, — согласился Шактибинду и вновь занялся своим интером.

— Так вот, эти двое будто знали о засаде! И знали особенности наших лазерных ружей, что после выстрела ружью требуется несколько секунд на то, чтобы накопить заряд для нового. Первый принял залп на себя, а второй успел проскочить коридор и вломиться в приемную.

— Видимо, о страйкере они не знали, — задумчиво подытожил главный аналитик, оторвавшись наконец от изучения обломков двери. — А куда делся пятый?