Нисс была удивлена, но и радостна, а я, хоть и понимала, что нарушаю все правила, не собиралась останавливаться. Да и после такого мирного общения залезть на упругий матрас под голубое шёлковое одеяло было приятно.

– Если вдруг что – звоните, госпожа. Вот он, шнурок. Я приду тотчас!

– Благодарю тебя. Доброй ночи, Нисс.

– Доброй ночи, госпожа!

На том и простились, и я, засыпая, была так увлечена своими мыслями о Вэйле и его судьбе, что даже про кошмары не вспомнила, и мирно спала до рассвета.

Я решила пока не беспокоить Нисс, сама умылась и даже надела единственное платье, которое шнуровалось спереди. Вот с нижним корсетом пришлось помучиться, но даже его я смогла одолеть без посторонней помощи. Заплела косу, скрутила её в обычный толстый бублик, заколола, и улыбнулась своему отражению в длинном овальном зеркале.

В восемь утра, когда я уже и на балконе постояла, и по коридору побродила, Нисс сама постучалась ко мне в комнату.

– Госпожа! – изумилась она. – Но как же?..

– Я привыкла всё сама. Надеюсь, тебя это не обижает.

– Нет, но… Я всё-таки ваша помощница, – сказала она. – Желаете позавтракать?

– Да, прошу. А не знаешь, когда придёт Клара?

– Думаю, скоро, – с улыбкой отозвалась Нисс, и я негромко хмыкнула. Кажется, мы друг друга неплохо понимали.

С приходом моей попечительницы забот тотчас прибавилось. Сдержанное серое платье, расшитое бледными розочками, сразу показалось ей недостаточно элегантным, и она «пожалела», что принесла его. Однако, услышав, что наряд мне нравится, поспешила заверить, что не заберёт его.

– Сегодня мы с вами отправимся смотреть сады и бальные залы, а ещё…

– Побываем в конюшне, – подхватила я. – Потому что я хочу навестить свою лошадь.

Кларе эта идея не понравилась, но она опять-таки не возразила.

– Вот здесь тебе оставляют приглашения. Ты можешь отказаться от любого, кроме королевского. Это могут быть прогулки, просто короткие встречи, даже походы в магазин… Словом, общение.

Мне хотелось сказать, что вчера я не общалась, а отвечала на вопросы и делала вид, что мне нравится слушать колкости от едва знакомых людей, но промолчала. Мне не терпелось увидеть приглашение от Вэйла, но его там не оказалось. Наверное, мужчина просто придёт и позовёт меня, пренебрегая правилами, что в его случае было позволительно…

Однако этого не произошло. Я весь день Вэйлана не видела, и на королевском ужине его не было, так же как там не присутствовали Бэддик и сам Тэрран. И вроде всё шло неплохо: прогулки, вкусная еда, примерки, новые знания, но меня не покидала смутная тревога. Если Вэйлан был на волосок от смерти один раз, что могло ждать его в будущем? Тем более рядом с королём, которого он защищал. А наш договор? Я была пока что в безопасности здесь, но знала, что Жэрх так это дело не оставит. Оставалось надеяться, что его всё-таки поймают и осудят, однако никаких гарантий у меня не было.

Поздно вечером погода резко изменилась. Из-за сильного ветра закрыли все окна, а большие ещё и защитили ставнями. Сквозь занавески я наблюдала, как бушует залив, и одна за другой на поверхности воды появляются чёрные воронки – это пришла к берегам королевства концентрированная магия глубин.

Они были далеки, и не представляли опасности для обитателей замка, но мне было жутко всё равно. Я большую воду увидела всего день назад, а тут сразу чёрные водовороты! Как-то резко мне перехотелось гулять по берегу и мочить ноги на мелководье, тем более одной.

– Как долго обычно бушует магия? – спросила я у Клары.

– От пары дней до пары месяцев, – ответила она. – Но вода редко причиняет вред, хотя, бывало, затапливало нижний уровень. Единственная проблема – это невозможность отплыть, так что пока порт закрыт.

– Я читала, что магию прибивает к берегу в том случае, если где-то произошло столкновение – кораблекрушение, морской бой или схватка магов. Это как бы эхо противостояния.

– Да, возможно, – отозвалась Клара. – Но будем надеяться, что нас не коснутся последствия конфликта. Тем более что скоро будет бал, и для вас он первый! Нужно тщательно подготовиться, Тэа. Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно, дорогая.

Насколько разными мы всё-таки были! Клару беспокоили тонкости придворной жизни, а вот отголоски магии и их сила – кажется, не особо. В то время как от мамы я знала, что волшебство может оказывать воздействие и на сильных духом, даже если оно пришло издалека. Просто Клара, как и остальные, привыкли к виду гулких хоботов, а вот мне лишний раз даже глядеть на них не хотелось. Настроение было скверным ещё и потому, что за неделю плохой погоды Вэйл прислал мне только два коротких строгих письма, в которых сообщал, что занимается делами короля. Найти хороших друзей оказалось непросто, разве что Сина и Лэгги порой звали погулять в саду, но из-за сильного ветра мы не могли нормально поговорить. Приходилось бродить внутри замка, но там было много людей, и общение превращалось в постоянные раскланивания с придворными.

Я тосковала по лесу. Красивый, просторный дворец был не более чем клеткой, пусть и золотой. Если бы Вэйл был рядом, я бы чувствовала всё иначе, но, едва допустив в себе любовь, тотчас принялась её в себе гасить, лить всё больше ледяной воды в это настырное пламя, чтобы, не приведи Богиня, никто моего костра не увидел. Подозреваю, однако, что многие и так догадывались о том, что мы с Вэйлом больше чем просто знакомые. По крайней мере, король точно знал, что волк – мой гэрд по магии, и его защита действовала. Кошмары меня, несмотря на отсутствие занятий, не беспокоили, мне вообще ничего не снилось. К десятому дню я и вовсе привыкла к дворцовой жизни, и, несмотря на ворчание Клары, старалась больше читать о магии, чем о правилах этикета и трактовке цветовых сочетаний. В конце концов, чтобы понять, что человеку плохо, вовсе не обязательно было увидеть на нём блеклый наряд.

Мне сшили праздничное платье – нежно-лиловое, с пеной белых кружев на плечах, и, конечно, с цветочной вышивкой на корсаже. Бальные наряды предполагали глубокое декольте, а корсет затягивали с ужасающей силой, к тому же кринолин был больше и тяжелее. Выглядело это красиво, но вот чувствовалось не слишком приятно. Самым непростым для меня было во всём этом танцевать, тем более с партнёром. А Клара, конечно, привела учителя танцев, настаивавшего, чтобы я практиковалась каждый день.

– Дорогая, вы должны уметь двигаться! – говорила попечительница. – Ведь танец – такой же разговор, только без слов. В танце можно дать партнёру понять, что он тебе нравится, или, наоборот, раздражает. Поверьте, это ценный навык.

– Также как нужно уметь одним лишь взглядом выказать неодобрение, – кивнула я. – Так говорила моя мама.

– М, она была права. Вообще-то, похоже на слова придворной дамы. Но вы ведь говорили, что она жила в лесу?

– Я не знаю о её прошлом, но, даже если бы знала, предпочла бы это не обсуждать.