—Челюсть подбери. Негоже эрцгерцогу стоять в таком виде. Так каков будет твой положительный ответ?

—Ученик? Вы? У меня?— это было всё, на что я оказался сейчас способен.

—Так, Максимилиан, прекращай изображать из себя идиота. Да, ученик. Да, я. Да, у тебя. Что тут такого необычного, что это превратило тебя в деревенщину, впервые вошедшую в столицу?

—Да всё! Чему я могу вас научить?!— как я не старался, но избавиться от шокового состояние у меня не получалось. Казалось, мне удалось пройти через всё в этой жизни, но нет! Она вновь преподносит сюрпризы. И не могу сказать, что они приятные.

—Неважно чему ты меня можешь научить,— неизменная улыбка Кималя Саренто давно меня бесила.— Важно то, что ты можешь мне дать. Мне восемьдесят пять лет, Максимилиан. Рун, что поддерживали моё долголетие и молодость, больше нет. Через год-два я начну стремительно стареть — последствия использования заёмной силы никуда не делись. За всё нужно платить. Так что внезапно я осознал, что мой век приближается к финальной точке. Этого не избежать, вопрос только в том, каким образом к этой точке подходить. Стенать и бегать, размахивая руками, или насладиться последним отведённым временем и побывать в местах, о существовании которых мне даже было неизвестно? Что я не видел в академии? Студентов? Преподавателей? Очередные подковерные игры? Надоело. С тобой же совершенно другое дело. Иномирцы. Каменоиды. Древние люди. Наследник первого императора, в конце концов! Если положить на одну чашу весов это, а на другую то, что меня ждёт, конечно я хотел бы выбрать первое. Яркая и безумная жизнь вместо унылого и рутинного ожидания смерти. Единственное, что меня радует — руны, которые я использовал для внешности, не требовали чужих жизней. В противном случае последствия могли быть ещё более неприятными. Полагаю, мастер Мерам тебе уже рассказал, что ему осталось жить от силы месяц-другой?

—Вообще ничего не рассказывал,— пробурчал я, всё ещё находясь под впечатлением от предложения ректора.

—Поинтересуйся на досуге,— ухмыльнулся Кималь.— Полагаю, его выпустили из Храма Скрона не потому, что тёмные такие душки и всегда держат слово, а из-за того, что нет смысла держать у себя человека, что совсем скоро умрёт от истощения организма. Причём отложенная смерть гораздо страшнее, чем мгновенная. Когда понимаешь, что твоё тело гниёт… Брр! На секунду представил, что это меня тоже может коснуться. Хотя, признаюсь, мне всё же непонятно — почему Мерам до сих пор находится в Кострище? У него есть свой дом, огромным, богатый. Что он забыл на твоей стройке?

—Рунная магия ушла, но не символьная. С её помощью мой дед активировал порталы. Мне, конечно, сразу сказали, что увеличения жизни в символьной магии нет, но, как мне кажется, Мерам не оставляет надежду что-нибудь придумать. Как ни крути, но у него много личных разработок. Поэтому он ещё в Кострище. Ждёт, когда я всё же вернусь и смогу с ним нормально поговорить. С этими каменоидами и заражёнными разломами сделать это было весьма проблематично.

—Вот, значит, как,— задумался Кималь Саренто.— Хитрая гадюка не желает умирать и ищет способы спастись? Тебе-то он зачем?

—Ресурсы. За столько лет Мерам явно натаскал себе кучу всякого добра. Хочу всё забрать.

—Вот! Знал, что у тебя есть благородная цель, достойная правителя автономного города! Никакой корыстной человечности. Так что скажешь, эрцгерцог Валевский. Возьмёшь меня в ученики?

—Это не так просто. Что будет с магической академией? Насколько я понимаю, как ученик вы желаете находиться рядом со мной всё время? Во всех странствиях. Кто будет управлять вашим детищем?

—Какой прозорливый молодой человек. Сразу видно — наставник,— Кималь Саренто откровенно издевался.— Всё верно. Мне действительно интересно следовать за тобой везде, куда закинет тебя судьба, кроме, разломов, конечно же. Я уже не в том виде, чтобы адаптироваться. Туда забирайся сам. Что касается магической академии, мне довелось отдать ей сорок лет своей жизни. Пора уйти на пенсию. Магистр Тарра Лойд прекрасно справится с управлением. Я давно её готовил к этому моменту, знал, что рано или поздно мне наскучит сидеть на одном месте, так что с магической академией Заракской империей ничего не произойдёт.

—Ученичество подразумевает полную открытость ученика перед своим наставником. Вы готовы пойти даже на это?

—Как будто ты и так обо мне не всё знаешь,— фыркнул Кималь Саренто.— Ладно, возможно ты действительно умудряешься держать слово и до сих пор не прошёлся по мне «Анализом». Во всяком случае в той записной книге, что синхронизирована сразу со всеми миром, обо мне нет ни слова. За одно это тебя можно уважать. Да, Максимилиан, я готов на открытость. Мотивы своего поступка я объяснил. Плюсы, которые ты получишь от того, что я стану твоим учеником, полагаю, объяснять не нужно. Информация, связи, опыт.

Кималь Саренто был настолько убедителен, что у меня закрались подозрения в его искренности. Только не этот человек.

—Хорошо, в чём подвох? Я знаю, что он есть. Не может не быть, иначе я разочаруюсь в человеке по имени Кималь Саренто. Да, я возьму вас в ученики. Открою строку состояния, у меня как раз вновь появилась возможность это сделать, но я должен знать истинную причину вашего поступка. Все эти красивые слова о старости, конечно, интересны и, может быть, несут за собой частичку правды, но только частичку. За то время, что я вас знаю, понял одно — Кималь Саренто никогда ничего не делает просто так. Никогда. Есть что-то другое, и я должен это знать. Здесь и сейчас.

—То есть в ученики ты меня возьмёшь, и мы официально об этом объявим всему миру?— с прищуром спросил Кималь Саренто.

—Если я узнаю настоящую причину — да. Сейчас — нет. Я не хочу держать рядом с собой человека, решившего просто весело провести старость.

—Злой ты, Максимилиан. Да, есть ещё одна причина, почему я хотел бы взять в наставники именно тебя. И эта причина именуется мастер Эльор. После нашего спарринга мне стало понятно, что ты способен за себя постоять, так что проблем с ним у тебя возникнуть не должно.

—Тёмный ортодокс?— информация оказалась весьма неожиданной.— Он-то здесь каким боком?

—Ну… Забавно, как, оказывается, непросто говорить о своих промашках. Помнишь красивый финал Карины Фарди в Цитадели? Огонь, пришествие Скрона, всеобщая паника, героизм отдельно взятого покорителя разломов? Это наш совместный проект с мастером Эльором. Мне никогда не нравилась Цитадель, поэтому я решил с помощью тёмных значительно их ослабить. В принципе — получилось. Кардиналы вымерли, два командора отправились на встречу своему горячо любимому Свету, целая группа церковников уже никогда не станет пытать обычных людей. Идеальный результат с одним небольшим минусом — родилась та Фарди, которая родилась. Планировалось, что она будет просто сильной тёмной, что не даст тебе спокойно жить, вынуждая постоянно развиваться, но судьба обернулась иначе. После того, как был достигнут результат, мастер Эльор объявил о том, что отныне наши дороги расходятся и следующая встреча станет для меня последней. В чём я, что не странно, практически не сомневаюсь. Да, я более сильный маг, но на его стороне тьма, против которой у меня аргументов нет. Притащит какой-нибудь случайный обращённый мне усли в кровать и всё, нет Кималя Саренто.