Тем временем более широкая геополитическая ситуация в Восточной Азии и за ее пределами изменилась благодаря успеху коммунизма в Китае. Небольшая городская Коммунистическая партия Китая была в значительной степени уничтожена в ходе Осеннего восстания 1927 года и других эпизодов в других странах, после чего контроль над партией все больше переходил к аграрным агитаторам под руководством Мао Цзэдуна, которые настаивали на революции в сельской местности. Несмотря на серию крупномасштабных наступлений с 1930 по 1934 год, силы националистического правительства не смогли уничтожить коммунистов, хотя и оказали на них разрушительное давление. И снова, как еще один пример "холодной войны", в которой было много военных действий, это была борьба между коммунистами и их противниками, которая едва ли была ненасильственной. Цзян Цзеши задействовал около 400 000 солдат в наступлении 1932 года. Кроме того, националистическим позициям все больше угрожала японская агрессия, и полномасштабная война началась в июле 1937 года. После того как Япония захватила побережье и речные долины Китая, уничтожив городские базы власти националистов, захватив Шанхай и Нанкин в 1937 году и Кантон в 1938 году, коммунисты смогли добиться большего влияния во многих (не во всех) сельских районах, где националисты были менее заинтересованы и контролировали ситуацию.

В противовес националистам Мао разработал трехэтапную модель революционной войны. Во время Второй мировой войны он смог использовать сочетание подпольной политико-социальной организации (этап 1) и партизанской войны (этап 2) для продвижения позиций коммунистов, но не смог успешно перейти к традиционным методам (этап 3) до момента ухода японцев. Националистическое правительство под руководством Цзян Цзеши было серьезно ослаблено длительной войной с Японией, а уничтоженные в 1937 году воинские части, потерянные крупные города, огромный ущерб экономике и социальной структуре. Более того, во второй половине войны восстановления не произошло. Вместо этого националисты особенно сильно пострадали от крупномасштабных японских наступлений в 1944 и 1945 годах, которые захватили большую часть Южного Китая.

Несмотря на американскую поддержку, после Второй мировой войны националисты потерпели новое поражение: от коммунистов в гражданской войне в Китае. Это поражение было бы менее вероятным, если бы не война. До нападения Японии на Китай коммунисты находились в уязвимом положении в своем конфликте с националистами. В результате неоднократных и все более успешных атак националистов, начиная с 1930 года, коммунисты в 1934 году оставили свою базу в Цзянси и, в ходе "Долгого марша", переместились в 1935 году на более отдаленную сельскую базу власти в северной Шаньси. Финансируемый и снабжаемый оружием Сталиным, Мао стал фактором в сложных переговорах о власти в Китае. После нападения Японии коммунисты выиграли от того, что в конце 1930-х - начале 1940-х годов стали доминирующей антияпонской силой в Северном Китае, а война ослабила националистов.

Гражданская война в Китае была крупнейшим конфликтом по числу участников и территории, на которой велись боевые действия, со времен Второй мировой войны, и она является поучительным контрапунктом по отношению к последней, показывая, как трудно извлечь четкие уроки из конфликтов 1940-х годов. Тем не менее, о гражданской войне в Китае написано гораздо меньше, а большая часть опубликованных работ отражает идеологическую предвзятость, в частности, используется для поддержки легитимности коммунистического режима. В Китае не победили технологии и количество материальных средств, поскольку коммунисты уступали националистам в вооружении и, в частности, не обладали воздушной и морской мощью. Однако их стратегические концепции, оперативное планирование и исполнение, моральный дух армии и политическое руководство оказались выше, и они смогли перейти от партизанской войны к крупномасштабным обычным операциям; от лишения противника контроля над территорией к ее захвату и закреплению. Партия и армия Мао обладали унитарным командованием и не имели модели многопартийного консенсуса. Националистическое дело, напротив, было ослаблено слабым и крайне разобщенным руководством, неумелой стратегией и, по мере того как война шла плохо, низким моральным духом. Кроме того, коррупция и инфляция сильно повлияли на поддержку гражданского населения. Действительно, в "Белой книге Китая", опубликованной Государственным департаментом в 1950 году, националисты винили в своих неудачах собственную некомпетентность и коррупцию.

Тем не менее, классическая трактовка войны как победы коммунистов в "сердцах и умах", которая якобы свидетельствовала о превосходстве коммунистов над националистами, а также о силе Народно-освободительной армии и ее храбрых крестьянских бойцов, в последние два десятилетия в научных кругах стала больше внимания уделять тому, что на самом деле происходило в ходе боевых действий. До 1948 года националисты в основном держались на плаву. Когда американское применение атомных бомб привело к внезапной капитуляции Японии в августе 1945 года коммунисты освободили большую часть севера Китая от японских войск, захватив большое количество оружия. Советы также передали захваченное японское оружие, полученное в результате успешного вторжения в Маньчжурию в августе 1945 года. В остальном Советский Союз практически не вмешивался в Гражданскую войну в Китае. Переговоры между националистами и коммунистами активно спонсировались США, которые стремились к созданию правительства единства для Китая. Однако переговоры сорвались, так как коммунисты были намерены сохранить контроль над севером страны, а заключенное соглашение о прекращении огня не распространялось на Маньчжурию. В 1946 году националистические войска, переброшенные на север американским флотом, заняли крупные города Маньчжурии, промышленного центра Китая, но большая часть остальной территории региона оставалась в руках коммунистов. В следующем году партизанская тактика коммунистов все чаще приводила к изоляции националистических гарнизонов на севере страны, хотя южнее националисты захватили провинцию Шэньси, где доминировали коммунисты.

На США оказывалось сильное давление с целью вмешательства на стороне националистов, особенно со стороны республиканцев, которые неоднократно выдвигали обвинения в слабости по отношению к коммунизму. Давний американский интерес к Китаю усилился во время Второй мировой войны, не в последнюю очередь благодаря масштабному расширению экономики тихоокеанских штатов. Кроме того, юг и запад стали более важными в экономическом и демографическом плане во время послевоенного "детского бума", и намечался культурный сдвиг в сторону тихоокеанского побережья. Все эти факторы способствовали росту интереса к Восточной Азии. Тем не менее, правительство Трумэна решило не вмешиваться в дела Китая. Оно играло меньшую роль, чем в гражданской войне в Греции, которая была более сдерживаемым конфликтом и более благоприятным для вмешательства Запада. Кроме того, в стране существовало большое недоверие к Цзян Цзеши, лидеру националистов. В результате республиканцы организовали охоту на ведьм, которые якобы предали Китай.

В 1948 году, когда коммунисты перешли к обычным, но мобильным операциям, националистические силы в Маньчжурии были изолированы, а затем уничтожены, а коммунисты вернули себе Шэньси и завоевали большую часть Китая к северу от Желтой реки. Победа коммунистов