— Это мне известно даже слишком хорошо, — сочла я возможным вставить свою реплику.

— Вы что, тоже из провинции?

Я молча кивнула, отметив, что в глазах Карины впервые за все время разговора мелькнуло нечто вроде личного интереса к моей персоне.

— Тогда и впрямь догадываетесь, что к чему… В общем, через полгода после переезда Катенька со свойственной ей непосредственностью и наивностью прямо с улицы заявилась в… Словом, в одну очень популярную студию записи, принадлежавшую очень известному человеку… С просьбой ее прослушать… Ну а я в этот момент находилась там, поскольку упомянутая знаменитость приходится мне родственником. Мне, как видите, с родственниками повезло куда больше, чем Катеньке. В том числе с богатым дядей, способным отспонсировать племянницу, избавив ее тем самым от необходимости кувыркаться в чужих постелях с отвратительными, зато нужными мужиками…

Она усмехнулась, снова вполне ядовито, и продолжила:

— Катька мне понравилась с первого взгляда, я таких открытых и таких наивных ангелов отродясь не видела… Мой знаменитый родственник — тоже, и его это для начала жутко позабавило. Решив эту забаву продолжить, он и согласился ее прослушать… Как вы понимаете, вместо развлечения мы оба получили по порции если не шока, то изумления — точно… Вы, может быть, не поверите, но эта девчушка, никогда специально не учившаяся вокалу, имевшая за плечами всего-навсего музыкальную школу, была совершенно профессиональной, причем врожденно профессиональной певицей! Ее можно было начинать раскручивать чуть ли не с момента прослушивания…

Мы с моим родичем обалдели, влюбились в Катьку сразу и навсегда… Да и я тоже полюбила ее сразу, несмотря на то что мы с ней оказались в положении чуть ли не соперниц по профессии! Просто она была таким особенным, единственным в мире человечком, завидовать которому невозможно… — Карина улыбнулась немного грустно. — Мы с Катенькой с того дня и… И до самого конца дружили… Мы почти не расставались с ней, проводя долгие часы в студии, у меня дома, на съемках…

Я уговорила своего богатого дядюшку помочь Катюше, потому что даже представить было нельзя, чтобы она в нашем проклятом деле пошла проторенным многочисленными шлюшками путем… Любому, кто знал Катю близко, это было ясно, но не всем, конечно… К несчастью, не всем…

Карина помолчала, лицо ее вновь сделалось замкнутым и холодным.

— Конечно, писали о ней много. Многие из ваших коллег пытались нарыть в ее жизни что-нибудь эдакое, с перчинкой-горчинкой — как это у вас, бульварщиков, водится…

Я поежилась, но стерпела и это.

— Но Катенька свою личную жизнь никогда и ни с кем не обсуждала, никогда не позволяла никому из посторонних коснуться этой части ее души… Даже я знала очень мало и почти не придавала значения тому, что знала. Как выяснилось, совершенно напрасно… У Катюши в ее родном городе остался, как она его называла, жених. Бывший одноклассник, какая-то, как я считала, чуть ли не детская любовь. Игорем его звали… Они постоянно писали друг другу длинные письма, кроме того, перезванивались часто. Однажды Катя попросилась позвонить от меня и я, хоть и вышла в соседнюю комнату, слышала обрывки их воркований… И — до сих пор не могу себе этого простить — даже усмехнулась про себя. Такая, знаете ли, романтика, щебетание… Всерьез я тогда к этому не отнеслась, выкинула из головы. Ничуть не сомневаясь, что Катенькины чувства со временем выветрятся, как выветривается пресловутая первая любовь почти у всех… Ну а теперь — главная часть истории. Ваша Песочникова в числе прочих желтых папарацци напросилась к Катюше на интервью три года назад… Вы точно не читали всю эту целиком выдуманную подлой головенкой грязищу, которой она полила девочку? Это перечисление целой череды инициалов богатеньких «любовников» Екатерины Крымовой, которые якобы и сделали ей карьеру?!

Я ахнула, едва найдя в себе силы мотнуть головой.

— Странно, что вы удивлены! — Карина уже почти орала на меня. — Разве это не ваши любимые приемы и приемчики в целях раскручивания собственного имиджа?!

— Господи, нет!.. — тоже выкрикнула я. — Вы не можете чесать всех под один гребень!..

— Еще как могу! — заверила меня певица. — Сейчас вы сами в этом убедитесь! Эту пакость мгновенно подхватили и разнесли по своим бульварным листкам ваши же коллеги из целой кучи изданий, в том числе и в Катенькином родном городишке! И Игорь, этот ее жених… Словом, видите ли, в провинции, особенно в украинской, тем более в этом их тупом Крыму, люди и по сей день верят каждому слову, напечатанному на бумаге, в том числе желтой. И он не просто поверил, а отрекся от Катеньки, и никакие ее мольбы по телефону не могли этого дуболома разубедить, что в этой пакости нет ни единого слова правды… Ее несколько писем он вернул назад нераспечатанными… А потом… потом… Короче, однажды вместо него взяла трубку его мамаша и сказала Катьке, что ее сына нет, вообще больше нет на свете, ясно вам?! Я не знаю, что именно это было — действительно такая огромная любовь, или огромное наваждение, или просто… просто крайнее такое проявление наивности! И я не знаю, что еще сказала эта женщина Катюше, хотя догадываюсь — ведь ее сын наложил на себя руки, повесился в сарае прежнего Катиного дома на окраине Симферополя… Можно представить, что в этой связи услышала от нее Катенька. Мне она просто позвонила и изложила этот факт, после чего попросила в ближайшие сутки ее не беспокоить, а я, дура, послушалась. И это был наш с ней последний в жизни разговор, потому что ночью Катя… Ну, надеюсь, это-то — что именно она сделала — вы знаете?

Не в силах говорить, я молча кивнула и, собрав все свое мужество, встала из-за стола, одновременно запихивая как попало в сумку свой диктофон. Моя собеседница тоже поднялась. Ее глаза пылали холодной яростью, разбуженной не только воспоминаниями, но и моей собственной персоной.

В этот момент дверь в гостиную распахнулась — и в комнату шагнул какой-то прилизанный джентльмен, словно сошедший с витрины модного бутика.

— Галочка, ты на часы иногда смотришь? — поинтересовался он, не соизволив не только поздороваться, но вообще заметить меня. Зато сама Карина не упустила удивления, промелькнувшего на моей физиономии при слове «Галочка».

— Что это вас так изумило? — жестко усмехнулась она. — Вы что же, никогда не слышали, работая в прессе, о псевдонимах и сами ими не пользуетесь?

— Слышала, но сама не пользуюсь, — пробормотала я.

— Ага… — съязвила певица. — Стараетесь за каждое свое слово отвечать по всей строгости и потому — под настоящим именем?

Я промолчала.

— Ну а у нас такой вариант не проходит. И поскольку никакого интервью, как вы наверняка поняли, вашей газетенке я давать не буду, так и быть, признаюсь: под моим настоящим именем я вряд ли бы сделала свою нынешнюю карьеру… Галя Иванова, звезда эстрады, это круто!..

Она нервно рассмеялась, а витринный господин соизволил наконец меня заметить и посмотрел крайне неодобрительно.

— Ты опять вся на нервах, — сердито произнес он, — и это за сорок минут до записи!