Он дошел до помоста, птицей взлетел по шаткой лесенке и усадил меня прямо в кресло. Сам плюхнулся рядом, между мной и братом. Не успела я отдышаться, как моя тарелка уже была доверху наполнена мясными разносолами. Со вздохом я взялась за куриную ножку, выглядевшую наиболее прожаренной, и чуть не подавилась.

– Что это за выходка?! – прошипел Ворон.

Я скосила глаза. На столе между блюдами лежала завязанная узлом двузубая вилка.

– Какая выходка? – как ни в чем не бывало уточнил Горислав.

– Зачем тебя понесло вниз?!

– За кем, – поправил нахал, и мне пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться, так невинно прозвучал его голос. – Я сходил за Мариной.

– Это я и сам вижу!

– Не сердись, любимый, – пропела Луиза. – Он всего лишь хотел услужить мне. Я так скучаю без своей подруженьки.

– Так какой из моих невест ты хотел услужить? – рядом с вилкой легла такая же искореженная ложка.

– Никакой, – пожал плечами Горислав. – Ты забыл позаботиться о нашей сестричке, и я сделал это сам.

– Марина, – словно нехотя буркнул Ворон. – В следующий раз сама иди к нашему столу. Ни к чему плодить разговоры.

– Угу, – отозвалась я.

Хозяин замка отвернулся, а Горислав мне подмигнул и подсунул поближе кубок с вином.

«Ну вот… Братья ругаются, а у невест косы трещат, – подумала я. – И как меня угораздило в это вляпаться?»

Я снова покосилась на воинов. Горислав едва заметно улыбался и, откинувшись в кресле, потягивал вино. Ворон же словно почувствовал мой взгляд. Мгновенье, и я смотрю в яркие синие глаза. Сердце вспугнутой птицей зашлось в бешеном ритме. Я смотрела и не могла отвернуться, словно какая-то неведомая сила превратила меня в неподвижную статую. Я забыла и про толпу народа в зале, и про Горислава, сидевшего между нами, и про Луизку.

Вдруг прямо на моих глазах яркий синий цвет начал тускнеть и меркнуть. Я сморгнула, а когда снова посмотрела на Ворона, то увидела уже только его затылок. Он отвернулся и, склонившись, прислушивался к что-то щебечущей Луизке. Стало до слез обидно, хотя спроси меня кто почему, я бы не смогла ответить. Медленно отложила куриную ножку, которую до сих пор держала в руках, и уставилась в зал.

Краем сознания я понимала, что ни в коем случае нельзя показать, что со мной что-то не так. Усилием воли взяла себя в руки и подняла бокал с вином. Так мы и просидели весь вечер: Ворон, слушая трескотню Луизки, Горислав, самодовольно рассматривая народ за столами, а я, делая вид, что потягиваю вино.

После ужина я, сбежав от заботливого Горислава и замешкавшейся Луизки, смешалась со стайкой невест. Те уже узнали, что Ворон объявил меня своей сестричкой. Видимо, сотрапезники просветили. Вяло огрызаясь на беззлобные шуточки, я пошла вместе со всеми в спальню.

И только скрывшись от девиц за тяжелыми складками балдахина, я позволила терзавшей меня весь вечер мысли оформиться в слова: «Что это, черт возьми, такое было?!»

* * *

На этот раз выспаться мне все-таки позволили. Проснулась я свежей и отдохнувшей, как роза, чтобы сразу получить порцию удобрений, то есть вляпаться по самые уши, сами понимаете куда. А вышло это так…

Разбудила меня, по сложившейся традиции, Лелька. Она просто плюхнулась на кровать с воплем: «Хватит спать!»

Ругаться на нахальную княжну я не стала, только спихнула на пол. Лелька ничуть не обиделась и тут же залезла обратно.

– Мы тут с Васькой обсудили твои приключения, – заявила она качественным театральным шепотом. В нашу сторону тут же повернулись несколько голов.

– А, так ты про Горислава, который меня вчера с лавки вытащил? – громко переспросила я, состроив княжне страшные глаза и незаметно погрозив кулаком. – Так это я сама виновата. Ворон же меня сестрой объявил, так что теперь придется у них за столом кушать.

– Да при чем тут… – начала было Лелька, но я ловко повалила ее на кровать, зажав болтливый рот ладонью.

– Ты, кажись, хотела научиться держать и не пущать? Вот сейчас и поучишься. Смотри, как надо. Коленку сюда, ладошку туда, вот болтливый язык и успокоился. Поняла?

Княжна завращала выпученными глазами и даже попыталась кивнуть. Убедившись, что к нам уже потеряли интерес, я выпустила девицу из захвата и тихонько рыкнула:

– Ты что творишь, болтунья? Хочешь, чтобы вечером мои приключения весь замок обсуждал?

– И то верно, – наконец понизила она голос. – Вдруг злая ведьма среди нас?..

– Ага, а еще киборг и инопланетяне, – буркнула я, сползая с высокой кровати.

Я уже успела десять раз пожалеть, что рассказала обо всем временным подружкам. Единственное, что утешало, это то, что они и без меня бы узнали новости. Секретов в огромной крепости, похоже, и вовсе не существовало. Ругая на все лады средневековые нравы и сарафанное радио, я путалась в длинном платье и совершенно упустила из виду Лельку. А зря.

– В общем, мы решили проверить. Согласна?

– Согласна, согласна, – машинально кивнула я, пытаясь понять, куда делась горловина, хотя рукава вроде на месте. – На все согласна, только выпустите меня отсюда!

Платье вдруг резко дернулось в другую сторону, и голова оказалась на свободе. Только почему-то вместе с рукой. Сообразив, что спросонья сунула руку в горловину, а голову пыталась просунуть в широкий рукав, я выругалась. Вот как можно всю жизнь носить такую ужасную одежду? И это еще зима. А летом же и свариться можно!

– Чего злословишь? – удивилась Леля, помогая мне надеть платье как положено. – Не бойся, все хорошо будет! Пошли.

– Куда? – только и успела пискнуть я, как неуемная княжна уже вытащила меня в коридор.

– Туда! – емко отозвалась Леля, махнув рукой в сторону глухой стены.

«Ладно, – решила я, покоряясь неизбежному. – Все равно детский энтузиазм этой пигалицы не притушить. Интересно, на что я так легкомысленно подписалась?»

Она привела меня в смутно знакомый коридор с редкими узкими окнами, скрытыми в глубоких, украшенных статуями нишах. Даже сейчас, среди бела дня, здесь было темновато. Пока я щурилась, пытаясь вспомнить, когда же успела тут побывать, из ближайшей ниши выступила темная фигура.

– Мама! – взвизгнула я, шарахнувшись в сторону.

– Ты чего вопишь? – удивленно спросила Василиса, сбросив капюшон длинного плаща. И тут же повернулась к Леле. – Согласилась?

– Ага, – сверкая глазами, закивала та.

– Чудно, – предвкушающе улыбнулась Василиса. – Всегда мечтала попробовать.

– Что попробовать? – попятилась я. Очень уж не понравилась мне эта улыбочка.

– Да обряд этот. Не бойся, это не страшно, – пожала плечами девушка и достала из-под плаща короткий узкий стилет. – Ты даже почувствовать ничего не успеешь.