– А мы чего? Мы ничего! – округлила глаза Леля, безбожно переигрывая.

К счастью, о театре, Станиславском и прочих прелестях лицедейства в этом мире еще не слыхали. Марфа приняла бездарное актерство степной княжны за искренность и начала делиться своими бедами.

– Ворон-батюшка разбушевался. Велено было вот прям щас донести, чем невесты занимаются. Я сунулась, а они по всей крепи бродят! Одна с воинами у крепостной стены любезничает, скучно ей. Другая на кухне пирожки выпрашивает. Ей, вишь, рассказали, что добрая невеста ест, как птичка. Так она в трапезной крошки в рот берет, а потом на кухне побирается!

– А я-то думала, куда у нас сласти деваются, – расхохоталась Леля.

– Вот туда и деваются! Так это еще что. Парочка невест и вовсе в подвале заблудились. А зачем туда пошли – не сказывают. Вот и что мне Ворону-батюшке отвечать? Да и он тоже хорош! То видеть тех невест не хотел, а тут на тебе, загорелось! Ой!

Толстуха прикрыла рот ладошкой, опасливо покосившись на нас.

– Да знаем мы, тетушка Марфа, что не милы хозяину радушному, – успокоила ее Василиса. – Что уж тут поделать?

Она состроила печальную гримасу и ткнула меня локтем в бок. Очень вовремя. С саднящими ребрами особо не посмеешься, а я как раз собиралась поржать над искренним возмущением грозной наставницы невест.

– Ничего не поделаешь, – понурилась женщина. – Хозяин решает. И чего бы ему одну из вас не выбрать? Девицы-красавицы, дурью не маетесь, где ни попадя не бродите, сидите в горнице да в ладушки играете, как всякой доброй невесте и положено. Помочь бы вам…

– Не надо! – в один голос воскликнули мы трое.

– Почему это? – с подозрением прищурилась Марфа.

– Пусть сам Ворон выбирает, – за всех ответила я. – Ему с девицей жить, его сердце и слушать надо.

– Ишь ты, как завернула, – покачала головой толстуха с явным уважением. – Оно и верно. Ему решать. Да только нам за то ответ держать… Эх… Посидела бы я с вами, девицы, да идти надо. У меня там еще две невесты незнамо где бродят. Хоть бы их волки съели, что ли, все меньше мороки.

– Добрая… – протянула я, глядя на закрывшуюся за теткой дверь.

– Зато нам повезло. На нас никто не подумает, – глубокомысленно заявила Василиса. – Вот они мы, в горнице сидим, в ладушки играем.

Леля прыснула, а вслед за ней рассмеялись и мы с царевной. Вот только смех у меня получился какой-то грустный. Снова и снова я вспоминала слетевшие с языка слова: «Его сердце слушать надо». Хотелось бы мне знать, что это сердце хозяину нашептывает. Неосознанно я коснулась кончиками пальцев губ. Они до сих пор ощущали такой жадный и горячий поцелуй Ворона.

«Что ж, теперь я по крайней мере знаю, кто меня целовал. Дважды. Нет. Трижды. Хотя тот раз в зале можно не считать… Еще бы узнать, кто именно злая ведьма, и надавать ей по шеям. А то напророчили тут: погубит, погубит… Да таких мужиков в Красную книгу заносить надо, а не губить! Эх… И почему в наше время так не целуются?»

Сообразив, куда занесло мои мысли, я густо покраснела и бросила вороватый взгляд на подружек. Но те не обращали никакого внимания, жарко обсуждая разные способы игры в ладушки.

«Дети, дети. Куда им невеститься?» – подумала я, почувствовав себя умудренной жизнью старухой, и отвернулась.

В дверях стояла злая, как черт, Луизка и смотрела прямо на нас.

– Ты где ходишь?! – возмущенно воскликнула она. – Я тебя жду-жду, а ты не идешь!

– А чего говорилку не послала? – округлила глаза непосредственная Леля.

– У тебя совета спросить забыла! – съязвила Луиза.

– Ну так я не гордая. Я и сама сказать могу, – пожала плечами степная княжна. – Говорилку бы послала, и всего делов. Чего злиться, бегать, ножки бить.

– Ах ты, нахалка малохольная…

Ведьма налилась дурной краснотой. На ее пальцах заискрились мелкие молнии. Я поняла, что если немедленно что-нибудь не предпринять, то мы не досчитаемся еще какой-нибудь части интерьера. Василиса была мне не помощница. Она валялась на чьей-то кровати, покатываясь со смеху. Леля тоже подливала масла в огонь, рассматривая взбешенную ведьму, как энтомолог редкий вид мадагаскарского таракана.

Я поспешно подхватила Луизу под локоть и потащила к выходу.

– Пошли, пошли…

– Куда ты меня тащишь?! – спохватилась ведьма, оказавшись в коридоре.

– А что, ты собиралась свои секреты с невестами обсуждать? – я изобразила наивное удивление.

– Да не обсуждать я собралась, а… – она посмотрела на закрытую дверь и махнула рукой. – Ладно. Много чести дурам. Одна тупа как валенок, другая над ней смеется как дурная. А еще подружками себя называют. Тьфу. Пошли, чего застряла. У нас дела поважнее.

Усмехнувшись, я пошла вслед за ведьмой, вот уж непробиваемая самоуверенность: она даже мысли не допустила, что смеяться могут над ней. Хотя и хорошо, что не допустила… Представив, что натворила бы взбешенная ведьма, дойди до нее весь комизм ситуации, я поежилась и ускорила шаг.

– Нашла что-нибудь? – спросила Луиза, едва мы вошли в ее комнату.

– Слушаю пока. Не так же просто все это, – напустив на себя важности, проговорила я. – Недруг же не выйдет на середку и не расскажет всем, чего творит…

«Кстати, действительно интересно: чего творит? Что я такого сделала? Ну, кроме того, что целовалась с Луизкиним женихом».

– Да… Хитрая бестия, – кивнула ведьма. – И колдует, зараза. Плохонько, но все ж.

– Колдует? Да ты что?! Вот гадина! – поддакнула я.

– Еще какая! – подхватила Луиза. – Ты только послушай, чего вытворила!

Я плюхнулась на диванчик, демонстрируя полную готовность слушать.

– Сидит, значит, Ворон на совете, стариков слушает, воинов знатных, решения мудрые принимает. И я рядом. Привыкаю к роли хозяйки, – она стрельнула в мою сторону глазами. – Так Ворон захотел. Любит меня очень, шагу ступить без меня не хочет.

– Ну да, ну да, – закивала я.

Ведьма смерила меня подозрительным взглядом, но, не найдя признаков насмешки, продолжила.

– В общем, милуемся мы с ним. А тут он как вскочит! И давай ворожить!

– Чего? – опешила я. Ворожила в моем понимании Василиска, недоучка чертова, а вовсе не Ворон. К счастью, ведьма поняла мой возглас по-своему.

– Чего, чего… А я откуда знаю?! То есть я-то, конечно, знаю, но тебе о том знать не надобно. В общем, темень он сделал и побежал куда-то, будто за ним волки гнались. Я по первости и не обеспокоилась. Мало ли дел у хозяина крепи? Потом смотрю, а советники-то тоже озираются и понять ничего не могут. Тут я и смекнула, что дело нечисто. Отошла в сторонку, попробовала слухача за ним пустить… Ну это, чтобы не случилось чего. Присмотреть…

– Ага, за хозяином крепи, – не сдержалась я, судорожно вспоминая, не называл ли меня Ворон по имени. – А то он тут такой беззащитный, того и гляди чего случится.