class="p1">Ксин посмотрел на меня и кивнул. Дал армейское копье, нормальный нож, разрешил забрать одежду и даже снабдил продуктами, я же заполнил кристалл на двадцать Ки. Обмен неравноценный, потому я дал Ксину еще один из амулетов, которые стащил у лекаря, при вливании Ки он отпугивал мелких животных наподобие крыс и мышей. Это поможет сберечь зерно в поле и сохранить его зимой.

Потом я ушел.

Брод оказался там, где и говорил Жоу, я перебрался на другой берег, озираясь по сторонам и ожидая, что в любой момент может пойти волна, и из воды высунется огромная усатая морда речного дракона.

Дальше по равнине, дальше на юг.

После всех передряг я вдруг успокоился. Раньше я переживал по поводу многих вещей, и почти все мои страхи сбылись. Я боялся, что меня увидят люди, и трижды это случилось. Даже четырежды, если считать странную девушку на опушке, которая посчитала меня духом. Я боялся, что меня поймают, и попал в плен к сумасшедшему лекарю. Боялся, что собьюсь с дороги, и почти сделал это. Боялся, что потеряю хуа цян, и остался без оружия.

Что могло со мной еще случиться? Всё что угодно.

Страх не помогает.

Потому я шел и ни о чём не думал. Я не знал, что будет дальше: нападет ли дикий зверь, заболею ли я, найду ли секту. Я даже не знал, как поступлю, если всё же найду. И снова возникло чувство, что здесь, посередине диких земель, мое место. Здесь нет людей с их сложностями, проблемами, выдуманными правилами и законами, нет навязанной жизни, нет поклонов, ненужных слов и скрытых эмоций.

Если на меня нападут, я буду защищаться.

Если захочу есть, я нападу сам.

Последняя деревня оставила после себя гадливое послевкусие, и я не хотел больше видеть людей. Может быть, забыть о секте? Идти туда, куда вздумается, останавливаться, когда захочется, понаблюдать за животными, изучить больше растений, придумать новый массив… Одна лишь мысль об этом заставила меня улыбнуться.

* * *

Спустя несколько дней я вошел в Лес. Тот самый лес, с которым меня познакомила маленькая девочка Пинь. Те же огромные деревья, те же запахи, тот же птичий гомон. И пусть Цай Хонг Ши остался где-то на юго-востоке, но у меня было ощущение, что я вернулся туда, где был счастлив: Черный район Радужного города.

Прошло всего два года.

Я не стал плести шляпы или натирать себя ароматными травами. Против насекомых я поставил заклинание, то самое, на котором впервые учился поддерживать магию без постоянного контроля. Слушал тихое курлыканье розовых вяхирей, а когда они всё же налетели на меня, то снес их потоком сильного ветра. Заметил красных древолазов в ветвях деревьев, но в этот раз они не заинтересовались мной. Видимо, человек без Ки их не привлекал.

А еще тут иначе дышалось, свободно, легко. Я чувствовал разлитую по лесу магическую энергию, что пропитывала меня с головы до ног. Казалось, я могу подпрыгнуть и взмыть вверх только за счет лесной Ки. Да, столица была великолепна, ее здания восхищали, ее убранство и изящество вдохновляли, а изысканные творения людей поражали сложностью и замысловатостью форм, неважно, еда ли это, музыка или обычный светильник. Но разве может сравниться даже самая красивая башня с обычным деревом? Например, с этим платаном, чья макушка уходила далеко в небо и щекотала облака листвой. Его гладкая кора была приятно прохладной, мощные корни выступали из почвы, словно змеи, и если приложить к его стволу руку, можно было ощутить легкую дрожь, передающуюся от колышущихся ветвей.

Впервые я шел по лесу свободно, без твердого контроля Пинь или властного Добряка, а потому то и дело замирал на месте, разглядывая необычные растения, а один раз застрял на полдня, последовав за колонной муравьев до самого муравейника. Мне пришлось поставить самый полный из всех барьеров, скрючиться на корточках и не шевелиться несколько часов, чтобы муравьи оставили меня в покое и продолжили работать, как обычно.

Зато я был вознагражден невиданным прежде зрелищем. Оказывается, в одном муравьином городе живут разные муравьи. Некоторые были похожи на стражников в доспехах и с копьями, у них были массивные головы с выступающими челюстями, они отбивали нападения красноспинных жуков. Другие, маленькие и шустрые, больше походили на крестьян или обычных горожан, таскали добычу из леса, всякие соломинки и палочки, строили город. Интересно, есть ли внутри муравейника что-то наподобие императорского дворца, где сидит золотой император в окружении седобородых министров? Есть ли у него свой гарем с евнухами и симпатичными муравьихами? Заключают ли они союзы с другими муравьями?

А самое интересное начиналось по вечерам, когда я устраивался под каким-нибудь деревом, проверял местность на ядовитые растения, затем принимался готовить на огненном камне пойманную птицу. На запах сбегались десятки разных животных, сначала подкрадывались любопытные черные лаоху, похожие на крупных кошек, затем сбегались костяные собаки и настороженно нюхали воздух. Пару раз я замечал бай пхейнцзы — белого лжеца, этот зверь чаще всего таился на деревьях, и его можно было разглядеть лишь при помощи магического зрения. Животные внимательно смотрели на то, как я ем, осторожно пробовали на зуб массивы, собаки подкапывались под невидимую преграду.

Белый лжец же считал подобные действия ниже своего достоинства, он нападал иначе. В первый раз он напал сверху, когда я крепко спал, но купол массива сдержал его атаку. Потом он напустил видения. Мне показалось вдруг, что деревьев вокруг стало в два раза больше, что они плотно обступили меня и вот-вот сожмут в кольцо, но массив не истощался, Ки не тратилась, а я всё так же сидел на одном месте, а значит, это было не по-настоящему. Я не двигался, и через какое-то время видения исчезли. В книгах говорилось, что белый лжец никогда не нападает на караваны, так как может воздействовать лишь на одну цель.

Потом я стал подмечать того же белого лжеца и днем. Иногда он пропадал на сутки-двое, но обязательно возвращался и продолжал следить за мной. Время от времени он снова напускал на меня видения, и тогда дорога вдруг терялась из виду, я оказывался посередине густой чащи и не знал, куда идти. Тогда я останавливался, ставил защиту сверху и ждал, пока иллюзия не схлынет. Это была такая игра. После я отыскивал лжеца взглядом и долго смотрел в его сторону, чтобы он понял, что я знаю, кто виноват.

А спустя еще несколько дней я услышал жалобный вой поодаль от дороги и,