Артему хотелось хоть ненадолго остаться одному, чтобы прийти в себя после пережитого в виртуальной реальности. Однако отец иначе понял его заботу о сводной сестре. Он потрепал сына по вихрам и сказал:

— Я все ждал, когда же ты оттаешь. Что вам, в сущности, с Викой делить? Она неплохая девочка.

— Угу, — кивнул Артем, а мысленно добавил: «Она — Большое Зло».

Засыпая, Артем продолжал размышлять о сегодняшней игре. Ему снова удалось пройти уровень и не потерять ни одной жизни. Но почему спасительный «выход» появился именно в тот момент, когда не было никакой надежды? Артем точно помнил, что, войдя в тронный зал, он внимательно все осмотрел, и готов был поклясться, что надписи на окне не было. Может быть, это произошло потому, что он узнал имя? Ну конечно! Цель игры была узнать имя предателя, и он сделал это.

«Дэниз, он же Денис! Предатель и изменник в настоящем и виртуальном мире», — с горечью подумал Артем, но тут он вспомнил про случай с Викиной ногой. Бывают же такие совпадения! Эта мысль рассмешила его, и он впервые за долгое время заснул с улыбкой.

Артем проснулся в небывало хорошем расположении духа. Когда он увидел, как Вика ковыляет по квартире, в нем даже шевельнулось благородство: он хотел предложить ей донести портфель до школы, но вовремя одумался. Это значило всю дорогу тащиться со скоростью улитки рядом с этой змеей. Решив, что такой пытки он не выдержит, он не стал искать неприятностей на свою голову и похоронил свой порыв, не дав ему развиться.

Хромая по тротуару, Вика с неприязнью глядела вслед Артему. Знает же, что она еле идет. Хоть бы предложил помочь. Но от него разве дождешься? Еще наверняка радуется, что ей больно. Прямо сияет от счастья с самого утра. Вике стало обидно до слез. Ну почему ей достался такой несносный брат?

Хорошее настроение у Артема сохранялось недолго. Войдя в класс, он увидел Дениса и остолбенел: правое запястье у того было забинтовано. У Артема по спине пробежал холодок. Он подошел к бывшему другу и спросил:

— Что у тебя с рукой?

— Порезался. Артем, я должен тебе сказать… — Денис хотел раз и навсегда покончить с непониманием, возникшим между ними, но Артем резко оборвал его:

— Как ты порезался?

Он был неестественно бледным и каким-то испуганным. Денису стало не по себе.

— Тебе что, нехорошо? — участливо спросил он.

— Как ты порезался?! — точно обезумевший, заорал Артем.

— На кухне. Резко повернулся и не заметил, что мать нож держит. Вот и напоролся случайно.

— Случайно, — эхом отозвался Артем. В его глазах застыло какое-то странное, пугающее выражение, будто он витал где-то далеко отсюда.

— Артем! — Денис тронул его за руку, чтобы вернуть к действительности, но Артем рванулся в сторону.

— Да пошел ты!.. — выкрикнул он и, помолчав, задумчиво повторил: — Случайно…

Артем сидел за партой, но это была лишь видимость его присутствия на уроке. На самом деле он был так далек от школы, что даже не обратил внимания на то, что вместо учебника физики достал алгебру. Объяснения учительницы пролетали мимо него, не мешая ходу его мыслей.

Артем никогда не пытался вникнуть в сложную теорию ломаного пространства, согласно которой попадал в виртуальный мир. Для него было загадкой, каким образом он оказывался в ином измерении. До сих пор все, что там происходило, он воспринимал лишь как захватывающую игру, искусную имитацию реальности. Теперь он неожиданно столкнулся со странным и необъяснимым явлением: между двумя мирами существовала прямая связь. Или это случайное совпадение? Но тогда как объяснить, что Вика подвернула ногу, а у Дениса порезана рука в том самом месте, где его виртуального двойника задело мечом? Совпадение?.. Или?..

— Тарасов, что с тобой сегодня? О чем ты думаешь? — Голос физички вернул его на землю.

— Я… У меня болит голова, — соврал Артем.

Вид у него и впрямь был болезненный.

— Сходи в медпункт, — предложила учительница.

— Можно я потом пойду домой? — спросил Артем.

— Иди. Ты плохо выглядишь, — разрешила физичка.

Артем кое-как засунул в рюкзак учебник и тетрадку и покинул класс. Вика проводила его недоуменным взглядом. Что могло случиться за это короткое время? Час назад он вышел из дома в более чем приподнятом настроении. Отчего вдруг такая резкая перемена? Что-то явно было не в порядке, но Вика не сомневалась: головная боль тут ни при чем. Голова не болит ни с того ни с сего.

На перемене к ней подошел Денис.

— Что это с Артемом? Он какой-то странный.

— Не знаю. С утра веселился, как ненормальный, а пока я доковыляла до школы, его будто пыльным мешком пристукнули, — пожала плечами Вика.

Она не стала говорить про свое ощущение, будто братец радовался из-за ее вывихнутой ноги, чтобы Денис не подумал, что она наговаривает на Артема.

— А чего ты хромаешь? — участливо поинтересовался Денис.

— Ногу подвернула. А ты тоже раненый? — улыбнулась она, кивком указав на его руку.

— Пустяки.

Он хотел рассказать Вике, как Артем приставал к нему с расспросами насчет пореза, но передумал, решив, что это не настолько важно, чтобы об этом распространяться.

С вечера резко похолодало. Лужи замерзли и зияли на асфальте, как давно немытые окна. Все застыло в ожидании снегопада, а он не спешил укрыть продрогшую землю. Первые редкие снежинки перепархивали, словно тополиный пух, но их было ничтожно мало.

Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство. Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.

Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?

Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?

Служба виртуальной реальности — вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?