Девушка сглотнула. Прошло несколько секунд, прежде чем она собралась с силами.

– Весьма своевременное решение. Лорду Бэкенхему уже почти тридцать, полагаю, – она с точностью до часа знала, сколько ему лет. – И как эффектно, – выдавила она. – Лорд Бэкенхем всегда был… эффектным.

Сделав быстрый глоток и обжегши при этом язык, Джорджи снова взглянула на дам. Те же глядели на нее. Она надеялась, что ей удалось их провести, но от леди Арден сложно было что-то скрыть.

Наконец Джорджи поняла, почему у мачехи на лице такое выражение.

О нет. Посещение их Бэкенхемом в Брайтоне ошибочно обнадежило леди Блэк. Она надеялась предложить Джорджи как кандидатку в невесты. Поэтому здесь леди Арден.

Джорджи сосредоточенно опустила чашку и блюдце на столик.

– Мадам, я знаю, что вы думаете, – начала она нетвердо, – но прошу вас, оставьте эту мысль.

– И что, по-твоему, ты можешь возразить, моя девочка? – фыркнув, вопросила ее мачеха.

Джорджи моргнула.

– Миледи, моя помолвка с лордом Бэкенхемом осталась в прошлом. Я не могу надеяться на его руку и сердце теперь.

– Ты, Джорджи? – Леди Арден моргнула, положив руку на грудь. – О нет, дорогая. Не бойся. Я и не думала сватать тебя второй раз.

– Только не это, – подхватила леди Блэк. – Можно сказать, этому цыпленку шею уже свернули.

«Можно, если вы вульгарная старая кошелка!» – подумала Джорджи, вспыхнув гневом.

Она с трудом восстановила контроль над эмоциями. Но тяжелый удар, осознание, что Бэкенхем собирается жениться, и новое понимание целей ее мачехи лишили ее дара речи.

– Мы, конечно, имеем в виду Вайолет, – продолжила леди Блэк. – И нельзя терять ни минуты.

Джорджи вцепилась в ручки кресла.

Вайолет… Вайолет и Маркус…

У Джорджи закружилась голова. Она даже слегка покачнулась, но будь она проклята, если сейчас упадет в обморок.

– Вайолет очень молода, – выдавила Джорджи.

– Старше, чем была ты, когда обручилась с Бэкенхемом, – парировала леди Арден. – Восемнадцать и тридцать. Очень хорошо. И, конечно, у нее есть Кловерли.

Джорджи стрельнула взглядом в сторону мачехи. Неужели она заранее все спланировала? Не потому ли она уговорила отца изменить завещание и оставить имение младшей дочери?

Нет. Леди Блэк не настолько предусмотрительна.

Но какая теперь разница? Что скажет Вайолет?

– Мы не можем терять времени, – повторила леди Блэк. – Нужно вернуться домой и подготовиться к длительной поездке по стране.

– Моя дорогая Доротея, не надо так торопиться, – улыбнулась леди Арден. – Думаю, нам не стоит гоняться за графом по всей Англии.

Слава богу, подумала Джорджи. Это было бы унизительно.

Ее мачеха собиралась протестовать, но леди Арден подняла руку:

– Ничто так не отвращает мужчину, как ощущение, что за ним охотятся.

Она поднесла палец к губам.

– Я подумаю о лучшем способе представить нашу дорогую Вайолет. Но ты должна доверить это мне, Доротея, – она сурово взглянула на леди Блэк. – И не смей рассказывать всем об этом. Только выставишь себя на посмешище, если ничего не выйдет.

Леди Арден поднялась и поправила юбки, собираясь уходить.

Джорджи сделала реверанс. Леди Арден взяла ее за подбородок.

– У тебя уже был шанс с ним, дорогая…

И ты его упустила.

Джорджи не нуждалась в том, чтобы леди Арден закончила фразу. Она и так повторяла себе эти слова каждый день.

– Но я не хочу выходить замуж за лорда Бэкенхема, – произнесла Вайолет, – он твой.

Сестры устроились на большой кровати с балдахином в комнате Джорджи. Они часто так беседовали, строили планы, делились секретами, пока не гасли свечи – леди Блэк к тому времени уже давно спала.

Последнее время – после той ночи в имении Стейнов – между ними чувствовалась какая-то недоговоренность. Возможно, Джорджи это только казалось из-за чувства вины. Она ведь сама не собиралась делиться всеми своими секретами с Вайолет, не так ли?

Этой ночью сердце Джорджи разрывали противоречивые чувства. Любя сестру, она завидовала Вайолет, которой достанется все, что могло бы принадлежать ей.

После долгого молчания Джорджи наконец успокаивающе покачала головой:

– Милая, он не мой. Никогда не был моим.

Джорджи откинула локон с лица сестры и заправила его за ухо.

– Бэкенхем хороший человек, дорогая. Он будет… – она глубоко вздохнула – замечательным мужем.

– Тогда почему ты его оставила? – испытующе спросила Вайолет.

Очень хороший вопрос.

– Мы не подходим друг другу, – сказала Джорджи.

Вайолет сморщила нос.

– Одна из тех вежливых фраз, которые ничего не значат.

– В данном случае это правда. Характер лорда Бэкенхема очень отличается от моего – прямой, честный, решительный.

Деспотичный, равнодушный, негибкий.

Она вздохнула.

– Он устал от моих слабостей, от моего упрямства. Признаюсь, мне нравилось доводить его до бешенства.

Она погладила Вайолет по голове.

– Но ты очень понравишься ему, дорогая.

Кому не понравится Вайолет? Милая, красивая и послушная, достаточно умная и волевая, чтобы быть интересной, но недостаточно, чтобы ее прозвали мегерой.

Несмотря на недавное погружение в логово порока на вилле у лорда Стейна, Вайолет не нарушила приличий и не ударилась в приключения. Она ни с кем не флиртовала, не спорила, не вела себя вызывающе. Да, Вайолет могла быть непослушной, но тихо, по сравнению с Джорджи, бурно возражавшей против малейших попыток контроля со стороны Бэкенхема.

– Леди Арден хочет вывести меня в свет еще до начала сезона, чтобы я встретилась с лордом Бэкенхемом. – Вайолет слегка отодвинулась, чтобы как следует разглядеть выражение лица Джорджи. – Он… довольно стар, тебе так не кажется?

– Стар?! – фыркнула Джорджи, непонятно почему раздосадованная. – Ему нет и тридцати!

На дни рождения она дарила ему вышивки с исковерканными известными афоризмами. Он всегда удивленно смеялся, получая их.

Она вздохнула.

Вайолет задумчиво посмотрела на сестру.

– Значит, ты не считаешь, что разница в возрасте будет препятствием?

– Конечно нет, – Джорджи постаралась улыбнуться. Она погладила Вайолет по щеке. – Глупая. Он же не старый маразматик. Могло быть гораздо хуже. На самом деле, – ей пришлось это сказать, – я бы не могла выбрать лучшего мужа и для себя.