– Вот и все. – Леди Арден взяла плед с кровати и укрыла плечи Джорджи. Жест выглядел как-то по-матерински. Джорджи почувствовала себя уютнее. Внезапная тоска по матери заставила ее склонить голову.

Собравшись с силами, девушка начала стягивать чулки.

– Я постараюсь держаться в стороне. Не ждите от меня сцен и пищи для сплетен.

Осуждающе взглянув на нее, леди Арден заметила:

– Не в вашей натуре сливаться с фоном, Джорджи.

– Неужели вы думаете, что я попытаюсь затмить свою сестру? – оскорбленно воскликнула Джорджи.

– Нет, я всего лишь считаю, что ни один мужчина не будет тратить время на дебютанток, когда вы в одной с ними комнате.

Джорджи покраснела. Ее это тоже пугало, хотя она и обещала моральную поддержку Вайолет.

– Вы можете быть уверены, что лорд Бэкенхем не позволит женским чарам решить его судьбу.

– Я бы никогда не подумала, что вы так наивны, дорогая.

Разве не потому она сейчас играет роль свахи для своей сестры, а не хозяйничает в этом доме, что он смог сопротивляться ее предположительно «неодолимым» чарам?

Ее красота принесла ей только горе.

– Хотите, чтобы я уехала? – без особой надежды спросила Джорджи.

Леди Арден склонила голову набок, обдумывая, не отправить ли ее назад в шторм. Джорджи всегда нравилась беспощадность в характере родственницы, но теперь она была обращена против нее.

– Нет, – промолвила наконец леди Арден. – Ваш неожиданный отъезд вызовет сплетни. Раз уж вы здесь, вы обязаны продемонстрировать всем молодым леди и их мамочкам, что не имеете никаких видов на Бэкенхема.

– Я всеми силами постараюсь избегать его общества, – сказала Джорджи. – Кстати, вы могли бы сказать, что я простудилась и не могу спуститься.

– Трусиха, – констатировала леди Арден.

Джорджи вздохнула. Конечно, леди Арден была права. Кроме того, она обещала Вайолет поддержку, которую вряд ли могла бы оказать, сказавшись больной.

Никто лучше Джорджи не знал, какие коготки прячут некоторые дамы под перчатками. Запустите их в дом и заставьте бороться за титул графини, и они утопят вас в крови.

Ее сестра не имела ни малейшего понятия, насколько жестокими могут быть ее соперницы, как умело некоторые могут скрыть злой умысел от обхаживаемого джентльмена. Как хозяйка, леди Арден не сможет все время уделить Вайолет.

– Мы что-нибудь знаем о соперницах? – спросила Джорджи.

– Конечно, дорогая. Как вы могли сомневаться? – Леди Арден выглянула в окно. – Все чрезвычайно подходящие, прекрасно воспитанные. Полагаю, Бэкенхем решил, что юные леди должны быть тихими и кроткими.

– Неужели? – Джорджи догадывалась почему.

– Необыкновенно бледный набор дурочек, – продолжила леди Арден, – но, полагаю, именно о таких женах и мечтает большинство мужчин. Симпатичная юная женщина, которая бы согревала им постель, вела хозяйство и слушалась каждого слова.

Джорджи выпятила губу.

– Как скучно.

Леди Арден пристально взглянула на нее:

– Хотите сказать, что он заслуживает лучшего?

Маркуса следует хорошенько встряхивать время от времени, иначе он слишком задается. Женщины, описанные леди Арден, никогда этого не смогут.

Как и Вайолет. Джорджи постаралась отогнать от себя эту мысль.

– Если они глупы, он найдет их смертельно скучными, – подтвердила Джорджи. – Но Вайолет умна и добра. Она идеально подходит.

Джорджи ощутила комок в горле.

Леди Арден подошла и положила руку ей на плечо.

– Что бы ни было между вами, все осталось в прошлом. Я хочу, чтобы вы вели себя как сестра будущей невесты, а не бывшая невеста.

Джорджи встретилась взглядом с леди Арден.

– Так я и собираюсь поступить, миледи.

Возле дома сверкнули огненно-рыжие волосы и тут же скрылись под большим черным зонтиком. Джорджи Блэк прибыла в Уинфорд.

Бэкенхем с джентльменами отправились осмотреть конюшни, не ведая, что ждет их по возвращении.

Боже мой, он должен был догадаться, что великолепная кобыла, прибывшая из дома Блэков, не могла принадлежать ни Вайолет, ни леди Блэк – только Джорджи. Немногие женщины достаточно сильны или умелы, чтобы управлять таким животным.

– Новенькие, да? – Лидгейт указал кнутом на экипаж.

– Действительно, – ответил Бэкенхем, пытаясь усмирить возбуждение, охватившее его.

Следующее восклицание Лидгейта прорвалось сквозь шум начавшегося ливня.

– Какого дьявола она здесь делает?

Не ответив, Бэкенхем прищурился, пытаясь разглядеть Джорджи, но напрасно. Она уже вошла в дом. Он вдруг понял, что даже не обратил внимания на ее спутниц. Одна из них должна быть ее сестрой.

Будь проклята эта женщина! Последние несколько месяцев он пытался ее забыть.

Хотя он до сих пор не нашел возможность удовлетворить некоторое… напряжение… тела и духа и поэтому подвержен… Проклятье, почему она явилась к нему в дом без предупреждения?

Должно быть, он вел беседы с гостями совершенно механически, по привычке, и потом не смог вспомнить ни слова. Граф сидел в гостиной, сколько мог, пока не понял, что Джорджи не присоединится к ним до ужина.

У него не было возможности допросить леди Арден, уговорившую его на весь этот фарс. Тогда общий прием показался ему отличной идеей, эффективной и экономной. Кроме того, так ему не было необходимости перемещаться из одного поместья в другое в поисках невесты.

Наиболее подходящих претенденток привели к нему. Он выберет себе графиню к концу приема или прекратит попытки жениться.

Иногда – особенно когда ему приходилось выслушивать болтовню леди Шарлотты Кросс – ему действительно хотелось исчезнуть.

Конечно, он мог винить только себя. Сам выбрал кандидаток. Они все, кроме Вайолет Блэк, были здесь уже почти неделю. Хотя он знал, что девушка скоро прибудет, но предположить не мог, что с ней явится сестра.

А если он согласился с кандидатурой Вайолет, подсознательно надеясь, что с ней приедет и Джорджи?

Бэкенхему не нравилось думать, что он способен так использовать юную девушку. Он почувствовал отвращение к себе от одной этой мысли.

Он лишь выполнял свой долг. Все соглашались, что брак, воссоединяющий Кловерли с Уинфордом, был бы весьма выгоден, когда наследницей была Джорджи. Почему это должно было измениться, когда Кловерли отошел к Вайолет?

За ужином леди Арден посадила Джорджи максимально далеко от Бэкенхема. Но он чувствовал, как вздымается при дыхании грудь Джорджианы.

Беседуя с мисс Марго Девер о лошадях, Бэкенхем не мог перестать думать о пышном теле Джорджи и ее власти над ним.