я свернул с дорожки и поспешил в сторону бандитов.

И лишь когда приблизился, увидел благородного княжича Егора Клюшникова.

Теперь понятно, почему их никто не трогал. Никто не хотел связываться с клановыми. Вот они и оборзели от безнаказанности. Ну ничего, я это исправлю…

Когда я подошёл, Егор с усмешкой махнул рукой, и бить Артёма перестали, но не отпустили. И возможно, это даже хорошо, что не отпустили, потому что иначе он упал бы прямо тут.

— Ты вовремя пришёл, — с усмешкой сказал Егор. — Ещё чуть-чуть, и твой напарник кончился бы.

Я не обратил внимание на этого ушлёпка и спросил у Артёма:

— Ты как?

— Нормально! — ответил парнишка. — Прости, я…

Но я остановил его.

— После поговорим.

На что Егор сказал своим дружкам:

— А он оптимист!

И те заржали.

Отвечать я не стал. А что с ними разговаривать? Их бить надо! Тем более, я же не просто так стоял. Я давно уже призвал тьму. Жалко, конечно, что сейчас был день. Ночью было бы проще, но на этих ушлёпков мне и тех крох тьмы хватит, которые я собрал.

И тут я почувствовал, как моя тварюшка скользнула по телу вниз и вскоре потерялась в тени.

Что ж, маленький монстрик сообразил, что сейчас будет бойня. Так что правильно, что слинял — мне не нужно будет думать о том, чтобы не подставлять его под удар.

Ждать пока они нападут, я не стал. Понятно, что миром не разойдёмся — я этого не допущу. А потому шагнул к ближайшему и, напитав кулак тьмой, с размаху и без предупреждений залепил ему в челюсть. Он упал навзничь, а я ринулся к следующему.

Меч доставать я не стал. Как и скидывать рюкзак — с одной стороны, он защищает спину от подлых ударов, а с другой — я прекрасно понимал, что с полицией разбираться потом наверняка придётся. Так что не надо, чтобы на моём мече были следы крови. Но мне и кулаков хватит.

Когда я свалил первого, для остальных это стало сигналом, и они дружной толпой кинулись на меня. Лишь княжич остался в стороне, да те двое, что держали Артёма.

Прекрасно! Мне не нужно будет бегать за ними!

Постоянно двигаясь, я старался держаться так, чтобы бандиты мешали друг другу, и мне приходилось за один раз драться с одним противником. Ну и аура тьмы, которая окутывала меня, с одной стороны, служила мне щитом, ослабляя удары противника. А с другой, — дезориентировала нападавших. А то, что ауры было мало, не позволяло им воспринимать её всерьёз. За что они и поплатились.

Удары, напитанные тьмой, были намного сильнее, чем я смог бы сделать в своём нынешнем теле. К тому же под воздействием своей стихии я разогнался. Бандиты стали для меня очень медленными. Что ж, в другой раз подумают, к кому лезть.

Раскидав напавших на меня, я рванул к Егору.

Он не ожидал и отшагнул назад. И запнулся на ровном месте.

На миг мне показалось, что по его ногам скользнула чёрная лента, но разбираться было некогда. Схватив Егора за грудки, я крикнул тем, кто удерживал Артёма:

— А ну отпустили его! Или я сверну башку этой гниде!

Те испуганно посмотрели на своего босса, потому что команды от него не поступало. А он лишь растерянно хлопал глазами.

— Ну! — прикрикнул я на них. — Быстро отпустили парнишку!

И они послушались.

Аккуратно поставив Артёма, они по стеночке отошли в сторону.

И тогда я повернулся к княжичу.

— Что, честный и благородный княжич. Теперь ты не можешь сказать, что я слабее! А потому я вызываю тебя на дуэль!

Глава 15

Надо было видеть выражение лица княжича. В нём боролись желание исчезнуть отсюда подальше и желание отомстить мне за своё унижение. Но страха за свою тушку всё-таки было больше. Кто бы сомневался? Вот только отпускать я его не собирался. Во всяком случае, пока.

На самом деле мне было без разницы, согласится ли княжич на дуэль или нет. Я хотел унизить его публично, чтобы он потерял лицо, и я это сделаю! За то, что он и его люди избили моего человека, пощады не будет никому! А что будет унизительнее для княжича, чем проиграть дуэль местному алкоголику — именно такая слава ходит сейчас обо мне. То есть, о моём предшественнике.

Понятно, у княжича есть шанс отказаться, потому что сословия у нас с ним всё-таки разные. Но я постарался унизить его так, чтобы ему с этим стыдно было пойти в суд. Как бы там ни было, а свидетелей вокруг много — Егор и его подельники сами выбрали время и место для своего унижения! И пусть это трущобы, но разговоры пойдут обязательно, и княжич Егор Клюшников потеряет лицо.

Так что ему не остаётся ничего другого, кроме как согласиться на дуэль.

— Ну, что, честный и благородный княжич? Принимаешь вызов? Или слабо? — спросил я.

— Ничего не слабо! — дёрнулся княжич.

Ну, всё! Дело, считай, сделано! Теперь он никуда от меня не денется!

Я отпустил его и похлопал по взъерошенной одежде.

— Тогда выбирай оружие! — ласково, как маленькому ребёнку, сказал я.

Княжич проглотил комок и вздёрнул подбородок. Обвёл затравленным взглядом кряхтящих поднимающихся подельников и, глянув на торчащую из-за моего плеча рукоятку меча, произнёс:

— Выбираю пистолеты.

Я хмыкнул и развёл руками.

— Ну откуда у меня пистолет?

— Готов предоставить, — тут же обрадовался княжич.

Он, поди, надеется, что я откажусь. Поди думает, что я не умею пользоваться огнестрелом… Как же я люблю тех, кто меня недооценивает! Я ведь в своё время был лучшим стрелком! Просто мечом монстров убивать удобнее и действеннее. К тому же трофеи не портятся. А то огнестрелом изрешетят шкурку, а потом ремесленники не берут её, потому как дырявая.

Так что, если княжич Егор Клюшников и мечтал повысить себе шансы, то он очень просчитался.

— Годится! — кивнул я и улыбнулся.

От моей улыбки княжич побледнел, но было уже поздно — на дуэль согласился и пистолет дать мне пообещал. Свидетелей этому не мало.

— Время и место? — спросил я.

— Завтра, на городской арене, — выдохнул княжич. — На рассвете.

— Ну, на рассвете так на рассвете, — согласился я и заботливо добавил: — Смотри, не проспи!

Почувствовав,