Но ведь одно дело вмешаться и начать распоряжаться по-своему, а совсем другое побеспокоиться заранее, чтобы у жены этих самых дел стало как можно меньше.

Задерживаться в комнатах ученицы Веся и в самом деле не стала, быстро и умело перебрала висевшие в шкафах платья и отложила то, какое по её замыслу должно было сочетаться цветом с глазами девчонки и делать её чуть строже и, может быть, старше.

– Быстро умывайся и надевай это платье, а украшения я тебе подберу позже. – Куница ободряюще улыбнулась подопечной и отправилась к себе, с удовлетворением кивнув щёлкнувшему за спиной засову. Пускать в свою комнату кого-то другого Мила явно не собиралась.

– Веся, – дожидавшийся невестку блондин шагнул от стоящей у окна скамьи, где он до этого сидел, – можешь ответить на один вопрос?

– Могу, – твёрдо посмотрела она на Даренса, – но не здесь. Тебя не смутит, если мы поговорим при Десте? Я обещала не задерживаться.

– Ничего меня не смутит, – желчно, как прадед, хмыкнул он, – хотя мне нужна всего ми-нута.

– Ну так и уйдёшь через минуту, – открывая дверь в свои покои, пообещала княгиня, – зато Берест не будет волноваться.

– Обо мне бы кто-то так побеспокоился. – Настроение у княжича явно было не самое доброжелательное, но обращать на это внимание Веся не собиралась.

– Садись и говори.

– Я и стоя могу. Почему ты прячешь от меня невесту?

– Даренс, ты неправильно всё понимаешь, никого я не прячу. Мила – моя ученица и подопечная, – твёрдо глядя ему в глаза, заявила Веся, – и я пытаюсь научить её некоторым простым вещам, о которых до сих пор никто из её наставников не позаботился.

– Каким это? – недобро прищурился блондин. – Улыбаться поварам?

– Нет. Радоваться жизни, находить себе дело по душе, ощущать себя не бедной неприкаянной сироткой, а нужной и интересной другим людям чародейкой. Мне очень не понравилось приводить девчонку из-за грани… и я сделаю всё, чтобы у неё больше не появилось желания уйти подобным образом.

Ну да, это жестоко, с огорчением признала про себя княгиня, глядя на побледневшее лицо княжича и его поджавшиеся губы, напоминать, из-за кого пила яд Мелания. Но ещё хуже оставаться в стороне и смотреть, как он постепенно загоняет её в тот же полный безнадёжности угол, откуда она снова не найдёт иного пути, кроме самого страшного.

Даренс ушёл молча, но дверью хлопнул так яростно, что дружно звякнули бокалы в поставце.

– Что стряслось?! – выскочил из спальни полуодетый Берест, натягивая на ходу рубаху.

– Даренсу не понравился мой ответ, – помня о способности мужа, кратко сообщила Веся. – А рубаху сегодня лучше надеть понаряднее. Подозреваю, Феодорис не зря нам заранее рассказал о своих планах. Как бы не решил объявить о новых законах уже сегодня.

– А… мне нельзя узнать, что ты сказала Дарсу?

– Что Мила моя ученица. И потому я собираюсь научить её всему, чему никогда не учат ястребиц. А теперь я бегу умываться, очень не хочется опоздать на начало праздника.

Про праздник Веся помянула нарочно, точно зная, муж не станет её задерживать и на мгновение, если речь идёт об отдыхе. Так и вышло, Берест огорчённо вздохнул, нежно чмокнул жену и отправил её в умывальню, а сам отправился искать другую рубаху.

Как вскоре выяснилось, перебраться в свои прежние покои решили все братья без исключения. И уже через полчаса, приодетые и празднично причёсанные новосёлы, оживлённо переговариваясь, высыпали на крыльцо и направились в сторону бывшего дома заключённых. Помалкивал лишь Даренс, чуть заметно нахмурившийся при виде необычно нарядной невесты. Зато все остальные посматривали на девушку с новым интересом.

Веся вместе с Кастиной, прибежавшей ей на помощь, постарались использовать все женские секретные и не очень ухищрения, чтобы изменить облик подопечной до неузнаваемости. Выбросили шляпку, которую намеревалась нацепить ястребица, взамен разрешив ей оставить одну нижнюю юбку с пышными оборочками. Изумрудно-зелёное платье затянули в талии широким поясом, затейливо сплетённым из серебряных цепочек и розеток со вставленными в них смарагдами. Волосы Милы наставницы заплели в пышную косу и, уложив её высокой короной, густо обвили нитками редкого серебристо-голубого жемчуга, добавив такие же серьги, а на плечи ястребицы набросили белоснежную ажурную шаль.

Придирчиво рассмотрели творение своих рук и остались чрезвычайно довольны и собой, и ученицей. Девушка теперь выглядела настоящей княжной, а не запуганной приживалкой. И хотя посматривала на себя в зеркало с недоверчивым изумлением, но время от времени забывала о намерении держать губы строго поджатыми, и они расплывались в смущённой довольной улыбке.

– Я за вами, – объявил вышедший навстречу Саргенс и свернул к башне, на которую новички не захотели лезть в день прибытия, – идите за мной.

Как очень скоро выяснилось, зря они тогда отказались, долго взбираться по ступеням не пришлось. Чародеи устроили в башне подъёмник, похожий на клеть, какими доставляли на крепостные стены камни и воду. Только здесь она была чистенькая, с перилами и скамеечками.

– Все не поместимся, – объявил державший в руке корзинку с ребёнком Ольсен. – Мы с Дестом и женщинами едем первыми.

– Ребёнка я буду держать, – ревниво отобрала у мужа корзину Кастина, первой вошедшая в клетку подъёмника. – Мила, иди сюда.

Дест искоса глянул на едко изогнувшиеся при этих словах губы блондина, спрятал досадливый вздох и подсадил жену, а затем шагнул в клеть и сам. Эвеста тотчас разглядела его недовольство, рядом с ней Берест хмурился крайне редко, и отлично поняла, о чём он намерен поговорить. И успела шепнуть любимому на ухо пару слов, пока клеть поднималась, а Бересту пришлось согласиться с её доводами. Не следует говорить о таких вещах второпях и при всех.

Пока клеть уходила за оставшимися внизу княжичами, прибывшие наверх стояли у перил верхней площадки, с живым интересом разглядывая местность, виденную до сих пор только на магической карте. Вживую всё оказалось по-другому. Холм был не ровного серого цвета, а пёстрый, весь усыпанный пятнами зелени и редких синеватых скалистых уступов, а над ним по предвечернему седоватому небу плыли густые бурунчики облаков. И на их фоне все сразу заметили тёмную точку, вдруг поднявшуюся с холма и стремительно ринувшуюся в их сторону, всё увеличиваясь.

Ойкнула и попятилась назад Мила, и Кастина тотчас положила свободную руку ей на плечо.

– Не бойся, этим холмом теперь владеют чародеи и ничего страшного там больше быть не может. Да они сюда и близко никого чужого не допустят. Не зря ведь придумали объединиться с новым кланом, намерены поставить его щитом со стороны степи.

– Но и клану такое родство тоже выгодно, – нехотя признал очевидную истину Ольсен, – с такой поддержкой мы выстоим против любых орд.

– Да степняки сюда дорогу забудут после первой же битвы, – задумчиво произнесла Эвеста и внезапно чуть теснее прильнула к мужу, – а тебе всё же придётся съездить вместе с Феодорисом на совет, быстрее договоритесь. Хорошо бы и Даренса прихватить.