Я знал, что это за гудение. Прекрасно помнил еще по хармонтской Зоне. Так выкручивать внутренности звуковой вибрацией умела лишь одна аномалия.

«Бродяга Дик».

Или, проще говоря, портал. Дыра в пространстве, которую высверливали «мусорщики». Те, кого сталкеры называли «хозяевами Зоны». Омерзительного вида твари, использующие наш мир для того, чтоб вываливать в него, словно на свалку, отходы своего производства.

Эти свалки люди назвали Зонами, отгородив их кордонами с колючей проволокой, вышками, блокпостами и пулеметами.

А мусор тот – аномалиями и артефактами. Первые для нас однозначно опасны. Вторые часто обладают удивительными свойствами, полезными для людей. Однако польза та часто несопоставима с вредом – порой скрытым, но несомненным. Но, даже зная об этом, сталкеры всё равно тащат артефакты из Зон в наш мир, возможно, разрушая его тем самым изнутри, как раковая опухоль постепенно жрёт здоровый организм, медленно, но верно ведя его к печальному финалу.

Я уже знал: там, за развалинами, сейчас дрожал воздух, словно какой-то волшебник поставил вертикально нереально прозрачное озеро и швырнул в него огромный камень. И сейчас из этого портала между мирами наверняка уже лезли жуткие твари, оправившиеся после недавнего поражения и вновь нашедшие способ проникнуть в наш мир…

Это следовало остановить. Немедленно. «Мусорщики» крайне живучи, но и их можно убить. И если мы сейчас все вместе синхронными очередями вколотим их обратно в тот портал, возможно, на этом всё и закончится. Во всяком случае, на это очень хотелось надеяться.

– За мной! Бегом! Оружие к бою! – заорал я, бросаясь вперед…

И внезапно остановился как вкопанный.

Потому что из-за развалин вышла Рут…

Моя Рут, заслонившая меня от пули и погибшая сама! Прекрасная девушка с фигурой богини и волосами цвета воронова крыла, которую я похоронил своими руками!

Сейчас она была в той же одежде, в которой я положил ее в могилу, но при этом ничуть не походила на зомби. Здоровый цвет лица и губы, алые как майские розы, свидетельствовали о том, что в десяти шагах от меня стоит вполне себе живая и здоровая девушка, а не полуразложившийся труп, оживленный Зоной и вылезший из земли.

Единственное, что смутило меня, так это то, что она держала в руках. Предмет, похожий на электрический фонарь с затейливой рукоятью и широкой линзой. С виду совершенно безобидная штуковина – для того, кто не знает, что это на самом деле такое.

Но я – знал.

Это была «смерть-лампа». Оружие «мусорщиков», работающее с любыми объектами нашего мира примерно как ластик с карандашным рисунком. Одно движение указательного пальца – и что от предмета, что от человека остается лишь кучка мелкой серой пыли, которую любой легкий ветерок очень быстро сровняет с землей.

И сейчас эту самую «смерть-лампу» Рут недрогнувшей рукой направляла на меня. Моя Рут, спасшая меня от смерти…

Был бы в ее руке пистолет, всё кончилось бы быстрее. Но «смерть-лампе» перед выстрелом нужно секунды полторы, чтобы разогреться. Я видел, как Рут нажала на спусковой крючок, и как от нее ко мне по траве побежала, разгоняясь, едва заметная тень от смертоносного луча…

Полторы секунды.

Много это или мало?

Мало, конечно. Досчитал до трех – и нет их, прошли, закончились, канули в прошлое. Мало…

Но порой достаточно для того, чтобы принять решение. Страшное в своей простоте…

Фыф и Настя, всё так же держась за руки, шагнули вперед, заслоняя меня. Причем перед Фыфом дрожал и вибрировал воздух, словно маленький шам нёс перед собой невидимый щит, который был вдвое больше его самого. Он многое мог, этот пятиглазый мутант из параллельной вселенной, и даже я не знал всех его способностей. Оказалось, он умеет и это – задерживать смертоносный луч «смерть-лампы» еще на одно мгновение.

– Зачем?! – заорал я, приходя в себя от шока и осознавая, что сейчас произойдет.

– Ты нужнее, – сказала Настя, улыбнувшись мне.

В следующее мгновение невидимый луч, на мгновение уткнувшийся в вибрирующий воздух, снес защиту Фыфа вместе с ним и с его подругой, лишь тонкая серая пыль, повторяющая контуры их тел, на секунду зависла в воздухе – и осыпалась вниз…

Конечно, луч «смерть-лампы» не остановила бы эта жертва. В следующее мгновение он стер бы и меня, если б не мои спутники.

Оружие в их руках уже изрыгало пламя и раскаленный свинец, который рвал тело Рут на части. Что, впрочем, не помешало ей махнуть рукой в направлении тех, чей огонь был наиболее эффективен…

Гвардия Харона на опасность среагировала мгновенно: прикрыв своего предводителя стеной бронированных тел, она принялась поливать Рут из своих стрелково-гранатометных комплексов. По идее, приняв в себя запредельное количество свинца, человек давно должен был упасть. Но Рут продержалась еще пару мгновений, достаточных для того, чтобы резануть лучом по бронированной стене…

А потом у нее оторвалась рука, сжимающая «смерть-лампу». Но девушка еще стояла какую-то долю секунды, глядя вперед немигающими глазами. Так не смотрят люди, которых убивают. И нелюди, способные чувствовать боль, – тоже. И когда разорванное пулями тело рухнуло на серую траву Зоны, я уже знал: это была не моя Рут, а что-то очень и очень другое…

Мне в ботинок ткнулась горячая гильза. Я наклонился, поднял ее и еще одну, валяющуюся рядом. Потом сделал шаг вперед, присел на корточки и в каждую гильзу зачерпнул понемногу серой пыли из двух небольших кучек.

– Зачем? – спросил Хащщ, подходя ближе. – Их уже не вернуть.

– Я попробую, – сказал я, распрямляясь и доставая из кармана мультитул. Небольшие карманные плоскогубцы – удобная штука, когда нужно смять дульца у пары гильз, чтобы намертво запаковать в них прах друзей, которые только что не раздумывая спасли тебе жизнь ценою своих жизней.

Сплющив дульца, я положил еще теплые гильзы в нагрудный карман, туда, где, перехваченная красной резинкой, лежала прядь волос настоящей Рут – и удивился сам себе.

Го́ря по поводу смерти Фыфа и Насти не было. Я уже успел привыкнуть к тому, что Зона отнимает у меня друзей, но взамен дает возможность возвратить их обратно. И теперь мне нужно было лишь вернуть долг тем, кто, спасая меня, дал мне взаймы свои жизни. Вопрос лишь в том, как скоро я смогу рассчитаться со своими друзьями.

Впечатлительный Рудик шмыгнул носом, утер слезу с мордочки.

– Ты ведь вернешь их, Снар? – спросил он с надеждой в голосе. – Так, как вернул меня?

– Я постараюсь, – бесцветным голосом произнес я, внезапно осознав – а ведь сейчас всё было не так, как раньше. Раньше, когда мои друзья гибли, у меня была возможность взять для образца их кровь, волосы, или кусочек шкуры, как это было с Рудиком. Сейчас же от Фыфа с Настей осталась лишь серая пыль. Годится ли она для восстановления?