Сказанная фраза являлась условной и означала, что необходимо развернуть магическую звукопоглощающую завесу. И сделать это следовало аккуратно, без заметных магических всплесков и колебаний. Закрыв глаза, женщина принялась представлять и шептать магическую формулу, остальные тем временем двигали стулья, дабы поплотнее усесться вокруг имеющегося в центре комнаты небольшого стола.

Стоило магии появиться, о чём названная Ледарой сообщила условным знаком, как совещание началось.

— Арид, докладывай, — обратился клетчатый к мужчине, вместе с которым он изображал внизу неторопливую позднюю трапезу.

— Мы наткнулись на довольно странную компанию. Иномирец с непонятной аурой и без блокирующей татуировки. Его сопровождает маг первого или второго круга с солидно покалеченными мано-каналами. Предположительно старик провалился при переходе на «Пик». За этими двумя приглядывают бойцы Алого легиона. Лично мы видели пятерых, но скорее всего в городе их больше. Странность иномирца в том, что его аура выглядит зрелой и незрелой одновременно. По поведению на свежак он не похож, ведёт себя спокойно и уверенно. Вариантов объяснения почему его не транспортируют в ящике или по частям вижу два. Первый — его атрибут связан с жизнью, что есть тот редкий случай, когда возможно найти свою нишу и жить в ней долго и местами счастливо. Второй же вариант, парень относительно свежий и ему навешали лапши, чтобы подобным образом транспортировать, не привлекая при этом внимание.

— Они болтали на русском, вот уж способ не привлекать к себе внимание, — задумчиво произнёс клетчатый и сам же себя опроверг. — Ну, русский знают все приличные маги, а у старика на лице написано, что он маг, так что вроде как не считается.

— А ты не рассматриваешь вариант, что иномирец обладает продвинутой магической маскировкой? — обратилась к Ариду одна из женщин.

— Исключено. Маскировкой меня не проведёшь, — уверенно ответил мужчина, обладающий редкой способностью во всех подробностях видеть чужую ауру.

Другой мужчина, добродушного вида приземистый толстячок, скептически произнёс:

— А вы уверены, что оно нам надо? Своё задание мы выполнили и теперь нам осталось лишь тихо вернуться на подконтрольную Империи территорию. Ладно бы иномирец был свежий, а так неизвестно что ему наплели. Да ещё этот Алый легион…

— Алый легион — раздутый пшик, — хмыкнула вторая женщина — крепкая деловая «Матрёна». — В него понабирали мальчишек с предрасположенностью к магии. Да, кое-чему научили, но это не дало им реального боевого опыта. Кто они против нас — высокоуровневого спецподразделения Империи?

— Те, которых мы сегодня видели, выглядят довольно опытными, — вмешался в разговор клетчатый, который явно являлся командиром. — Ладно, выношу на обсуждение. Иномирца в руках врага оставлять нельзя, однако, тащить его с собой излишне опасно. Убьём и распотрошим прямо здесь.

Несмотря на страшное в общем-то предложение, на лицах присутствующих не возникло ничего связанного с отвращением или возмущением. Напротив, приятный толстячок раздосадованно проворчал:

— Чёртово сканирование памяти. Я бы не отказался от яичек. Хотя бы от одного…

Кто-то из присутствующих насмешливо хмыкнул, кто-то понимающе вздохнул.

— Ничего, премия всё одно будет солидной, — поспешил разрядить обстановку клетчатый. — Ладно, готовимся. Элинара, Гизо — емкости и белую ртуть для консервации. Я и Арид в нападении. Остальные — поддержка. Помните, пусть все мы боевые маги первого круга, это не делает нас бессмертными, так что предельная осторожность. В общем, как и всегда.

* * *

Сидящий на стуле боец Алого легиона с неподдельным интересом читал небольшую книгу в чёрном переплёте. Освещавший лестницу низкоуровневый люминесцентный кристалл какое-то время назад погас и сейчас свет давали два усиленных зеркалами подвесных фонаря. В целом, освещения хватало.

Внезапно одна из дверей в начале коридора скрипнула и отворилась, на пороге появилась сонная пухленькая женщина в ночном плаще. Слабо улыбнувшись дозорному, она зевнула, потёрла глаза и сонно поплелась в сторону лестницы, намереваясь вероятно воспользоваться расположенным под ней туалетом. В момент, когда ступни её коснулись ступенек, дозорный погрузился в крепкий магический сон. Книга в чёрном переплёте выпала из его рук и с шелестом упала на пол.

Не прошло и секунды, как дверь комнаты, из которой вышла женщина, опять отворилась и в коридор выглянул облачённый в легкую составную броню мужчина, нос и рот его закрывала плотная матерчатая маска. Что-то сделав с круглым предметом в своей руке, он осторожно отправил его в конец коридора. Обшитая мягкой материей ёмкость послушно покатилась по полу, оставляя за собой мокрый след.

В коридоре начал быстро распространяться сильный сладковатый запах.

Тем временем дверь дальней комнаты распахнулась и из неё выскочили двое бойцов Алого легиона. То, что на их товарища использовали магию, они узнали при помощи специального сигнального артефакта, отчего были полностью снаряжены и подготовлены. Тела их прикрывала полупрозрачная пелена защитного барьера.

Однако, магия — магией, а химия — химией. Заодно, как и отметил один из нападавших, имела место нехватка опыта. Почувствовав посторонний запах, бойцы не догадались задержать дыхание. Стоило им вдохнуть распылённый в воздухе реактив, как они повалились на пол без сознания.

Тем временем выглядывающий из дверного проёма мужчина, тот самый который «клетчатый» и которого, кстати, звали Пен, обернулся к находящемуся позади товарищу, рот и нос которого тоже закрывала повязка. Тот сообщил довольно важную информацию:

— Они отправили сигнал тревоги при помощи парного артефакта связи. Я блокировал передачу, однако, всё явно серьёзнее чем мы думали.

— Принял. Действуем быстро, — ответил Пен, вынул из ножен на поясе длинный кинжал, после чего растворился в невидимости.

Быстро достигнув предпоследней с конца комнаты, он взялся за дверную ручку, «прислушался» к магическому фону, после чего тихо открыл дверь и заглянул внутрь.

И здесь натренированный и имеющий большой опыт ассасин, которым мужчина по сути являлся, вынужден был растеряться. В небольшой комнате находился явно посторонний человек.

Над одним из спящих с задумчивым видом склонялась одетая в чёрное трико женщина. И женщина, судя по фигуре и грации, весьма привлекательная.

Пен, однако, на красоту не купился. Сосредоточившись на органах чувств, он уловил едва заметный сквозняк, приметив, что служащая для вентиляции форточка открыта. Вот только в неё протиснется разве что ребёнок, да и то не каждый.

«Какого демона она не засыпает?» — запаниковал мужчина, не понимая почему не принявшая антидот незнакомка не падает от витающей в воздухе усыпляющей химии.

Тем временем женщина оторвала задумчивый и даже слегка растерянный взгляд от иномирца, повернулась в сторону открытой двери и безошибочно впившись глазами в невидимого гостя, улыбнулась. От этой улыбки на спине Пейна проступил холодный пот.

Увы, но на этом всё закончилось, ведь спустя полсекунды командир особого разведывательного подразделения Империи