да и драться с открытой грудью, без доспехов, никогда не боялся. Сам Лютобор тогда стоял у правила в одежде греческого моряка и тоже без кольчуги.

Господь миловал их обоих в тот раз. Зато несколькими месяцами спустя, во время штурма Хандака-Ираклиона, в том жутком месиве огня, воды, железа, камней, обломков кораблей и искореженных человеческих тел, когда им удалось пробиться на угловую башню, Хельги нарочно подставил грудь, прикрыв их с Инваром от пущенного с близкого расстояния дротика. Не вынимая оружия из раны, глотая кровь и временами теряя сознание от боли, он до самого прибытия подмоги наблюдал за противником, давая им с Инваром указания, без которых они бы точно не продержались.

Нет, этому человеку Неждан доверял больше, чем самому себе, и в искренности его стремления помочь побратиму, попавшему в беду, не сомневался. Если бы русс хотел его погубить, то сделал бы это еще на пиру, когда единственный из всех прежнего товарища в нежданном обличьи признал.

Беспокоило, однако, иное. А понимает ли Хельги, все лето проведший в хазарской земле, всю сложность взаимоотношений бывшего подкидыша и его родовитого молочного брата. Вон как тот разошелся, едва узнал, что неведомый Соловей — это старый знакомец Неждан. А ведь прежде для поимки разбойника князь Корьдненский и пальцем не пошевельнул…

Ох, Всеслава, Всеславушка, краса ненаглядная! За тебя и жизнь отдать не жалко. Да только негоже смердов бессчастных последнего лишать, детей с матерями слезить.

Закончив работу, Арво усадил Неждана и прибывших с ним Богдана с Доможиром обедать. Давно не видавшие иной еды, кроме жилистой, жесткой дичины, кореньев да засушенных по осени грибов, ватажники за обе щеки уписывали щедро сдобренную маслом кашу, сваренную из вымоченной в молоке перловой крупы, сыр, простоквашу, калекукко — финские пироги с рыбой, которые приготовила прислуживавшая у волхва старая мерянка Майре. Тойво и соболенок глядели на них с изумлением, если не сказать страхом: а вдруг этим прожорам не хватит Майреной стряпни и они вздумают закинуть в печь, а то и просто сожрать сырыми мальчонку и его пушистого друга.

— Угощайтесь, не чинитесь! Майре у меня хлебосольная, любит, когда ее умение ценят! — приговаривал Арво Кейо, пододвигая к гостям пустеющее с молниеносной быстротой блюдо с пирогами. — Чай, на болоте сидючи, соскучились по домашнему.

— Как не соскучиться! — со вздохом отвечал Богдан. — Почитай, полгода своих не видел, хлеба вкус уж начал забывать.

— И что, не хотелось бы вернуться? — с лукавой улыбкой поинтересовался волхв. — Верно, и родные истосковались.

— Ну да, вернуться, — повел в сторону товарища седым усом неуемный Доможир. — Чтоб княжьи люди его дом спалили, баб с малолетками на улицу выгнали?

Богдан невесело подпер рукой рябую щеку и вздохнул:

— Это уж точно. Уж лучше на этом болоте заживо сгнить, чем на свой род такую напасть навлекать!

— Насколько мне известно, — осторожно заметил волхв, — в земле вятичей нынче обретаются не один, а целых два князя. Коли один гневается, так может другой милостивее окажется.

— Вот об этом мы и хотели с тобой, отче, поговорить!

Неждан отодвинул крынку с простоквашей, вытер тыльной стороной ладони рот и достал дощечку с соколиной отметиной.

— Мой побратим, русский воевода, помощь предлагает, надеется правду отыскать, имя мое перед Ждамиром светлейшим обелить.

— Доброе дело, — кивнул головой Арво. — Так в чем же ты, сыне, сомневаешься?

— По силам ли ему подобное?

Арво Кейо провел рукой по бороде, отряхивая крошки, погладил по вихрастой голове прижавшегося к нему внука, сделал знак Майре, чтобы погодила убирать со стола, и взял у Неждана дощечку.

— Думаю, о силах своего друга ты ведаешь лучше меня, — изрек он, внимательно разглядывая княжескую печать. — Насколько мне о нем известно, он, если и не владеет ведовством, как любят о нем судачить, то обладает умом проницательным настолько, чтобы давать советы, к которым стоит прислушаться!

Волхв пристально поглядел сначала на Доможира, потом на Богдана и затем сказал:

— Здесь, на болоте, вы все равно ничего, кроме погибели, не высидите! Так почему же не использовать возможность, коли она дается. Другой может не представиться!

На дворе у Ждамира Корьдненского

Собираясь на этот раз в Корьдно, Неждан боярином рядиться не стал. Поверх некрашеной домотканой рубахи натянул вязаную поддевку (добрая бабка Тару лет пять назад сжалилась над сиротой, подарила, чтоб долгими зимними ночами в карауле не мерз) и кожаную безрукавку, под которой спрятал от нескромных глаз верную хранительницу-кольчугу и Всеславину ладанку. Вместо расписных шелковых портов надел штаны меховые и сыромятные башмаки, кожаным же простым ремнем опоясался, спрятав в неказистых ножнах добрый меч. Византийский парчовый плащ (Даждьбог весть, откуда ребята его притащили, с какого гостя-боярина сняли) сменил на старый, волчий. Обтрепался, конечно, бедняга, по чужим землям скитаясь, но согревал по-прежнему.

Ну вот, почитай, в чем три года назад ушел (а, вернее, бежал) из Корьдно, в том и возвращался. Обидно, конечно, станут люди смеяться: поделом тебе, сыну Незнамову, три года гулял за морем, да все, знать, прогулял. Ничего, пусть смеются. Зато нынче так безопасней. Никто как в прошлый раз с расспросами приставать не станет: кто таков, какого роду-племени, каких отца с матерью. А что до золотой казны, то придет срок и ее показать: смердам-бедолагам отдать долги да за Всеславушку вено заплатить!

На этот раз в град, а затем на княжий двор попасть оказалось еще проще, чем давеча. Даже дощечку с соколиным знаменем показывать не пришлось. Щедрые вечера они потому щедрыми и зовутся, что люди, надеясь задобрить богов, во имя будущего благоденствия собираются вместе, угощаются пивом и медом, сыром и мясом, варят сочиво, пекут пироги, принимают гостей, сами ходят в гости. А то и вовсе надевают скураты или цепляют бороды из гороховой соломы и в шубах мехом навыверт с шумом и песнями обходят дворы, от имени великого Велеса и ушедших в его мир предков желая хозяевам всяческих благ и требуя за благопожелание угощения.

А поскольку у каждого горожанина есть родня и сродники в слободах за пределами городских стен, через ворота с утра до ночи снуют в обе стороны пешие и конные, холостые и семейные. Что же до княжьего двора, то там столы накрытые стоят, бочки пивом пенятся: приходи, угощайся, стар и млад, пей за здоровье князя, ратуй за процветание родной земли.

Когда Неждан добрался до княжеских палат, там посреди двора плетнем заплетался девичий хоровод. Дочери земли вятичей по заведенному издревле обычаю прославляли солнце, приманивали удачу к родному краю, оставляя