– Как у драконов происходит ухаживание?

– Что? Зачем это вам? – удивился Арролл.

– Не важно, расскажите мне, есть ли особенности? Отличия от людей?

– Конечно, есть! – возмутился дракон.

– Но за мной и вы, и лорд ректор ухаживали вполне обычно, – напомнила мастер, чуть ехидно.

– Так вы же человек! – как маленькой объяснил ей Арролл. – Драконицы совсем иные. Чтобы за ними ухаживать, нужно силу доказать, богатство. Инстинкты подразнить.

– Подробнее! – женщина нетерпеливо перебирала пальцами по краю стола.

– Заметив интересную драконицу, дракон расправляет крылья, стараясь казаться более крупным… – унылым тоном завел Арролл.

– А если встретились в человеческом облике?

– Тогда большую роль играет запах и естественные реакции организма, – хмыкнул седой.

– Дальше, про ухаживания! – поторопила мастер.

– В человеческом облике дракон может ослепить избранницу блеском драгоценностей, спеть или поразить сердце красавицы поединком, – насмешливо перечислил мужчина.

– Значит, как человек, – разочарованно резюмировала Алла Николаевна. – Я думала есть особенные моменты.

– Есть, – стал вдруг серьезным Арролл, – но я вам их не открою. Пусть Рангарр сам побегает за своей красоткой.

– Побегает за красоткой? Зачем? – возмутилась Алла Николаевна. – Рядом с ним сейчас чудесная девушка! Умная, тонкая, красивая! Даже состоятельная! Чего ему не хватает?

– Тайны, – усмехнулся старый дракон.

– О, я уверена, тайн у Арреми хватает, – отмахнулась мастер. – Будет обидно, если наш многоуважаемый ректор не заметит такую девушку!

– Прекрасная дама, – патетично воскликнул дракон, – трудно не заметить женщину, лежащую в твоей постели!

– Вы бы и бревно там не заметили! – проворчала Алла Николаевна, понимая, что так ничего и не добилась.

Между тем в Академии стало тихо и спокойно. Гости улетели, студенты на каникулах, ректор безвылазно сидит в своей башне, выгуливая будущую драконицу по ночам. Только возле оранжерей продолжалась суета. Варвара очень скучала по новой подруге и потому торопила гномов сделать оранжереи побыстрее, чтобы с головой уйти в работу.

Ее одиночество несколько скрашивал молодой лорд Дирран. Он приходил на стройку с утра и оставался до обеда. Когда колокол созывал оставшихся в Академии существ на обед, молодой дракон всегда галантно предлагал Варе руку, провожал в столовую, отодвигал стул и делал все это со спокойной вежливой улыбкой.

Поначалу девушка не воспринимала все эти действия, как ухаживания, но Алла Николаевна такое пропустить не могла и однажды, гуляя с дочерью по аллеям парка, деликатно спросила:

– Варежка, ты уверена, что тебе нужен дракон? Человеческая жизнь слишком коротка, да и в наш мир вернуться уже не получится.

– Мама, что ты говоришь? – удивилась дочь, – лорд Дирран просто интересуется оранжереями!

– Да, наверное, мне показалось, – примирительно сказала мастер-библиотекарь, – и все же странно, почему бытовик не предложил свою помощь в отделке? Наши магистры с удовольствием пробуют на твоем детище новые заклинания.

Вот тут Варвара и правда задумалась. Она уже привыкла, что все вокруг пользуются магией, и воспринимала ее как нечто, присущее местным жителям. Как цвет кожи или волос. А лорд Дирран ни разу не воспользовался заклинанием! Даже когда ветер унес ее шляпку от солнца, молодой дракон сам за ней побежал, ногами. Не кинул ловчую петлю, не притянул левитацией… Странно!

Однако озвучивать свои сомнения девушка не стала. Вместо этого переключилась на доставленные наконец саженцы и образцы. Потом похвасталась высадкой в парке кустов гибискуса и великолепных чайных роз. Алла Николаевна разумно хвалила и восхищалась, но на сердце у женщины было неспокойно.

Эх, если бы можно было поговорить с ректором! Ведь почему-то он возражал против появления лорда Диррана в Академии! Увы, дракон мало выходил из своей башни, а новости из нее поступали все более вдохновляющие. Сначала у драконочки резались зубки, затем вдруг отрос хвостик, а потом на спине появились маленькие огненно-красные крылья! Лорд Арролл посмеивался и уверял, что скоро всех обитателей Академии ждет незабываемое зрелище, ведь лорду Рангарру придется учить подопечную летать, дышать огнем и есть сырое мясо. Алла Николаевна останавливала шутника, но многие магистры и впрямь с опасением поглядывали на башню ректора.

Пока мать и дочь гуляли по дорожкам сада, с одного из верхних этажей Академии за ними наблюдали два дракона. Один, давно уже седой, озабоченно хмурил брови. Второй, молодой и ясноглазый, безмятежно улыбался.

– Внук, ты уверен? – ворчливым тоном говорил лорд Арролл, глядя с высоты на гуляющих женщин.

– Дед, поверь, я знаю, что делаю, – отмахивался Дирран, с упоением любуясь Варварой.

– Ты же понимаешь, что если ошибешься, тебе придется бежать в самые дальние горы? Мастер-библиотекарь не простит ошибки! Она любит свое дитя, как любая хорошая мать, и порвет на куски любого, кто причинит боль ее девочке!

– Дед, – молодой дракон повернулся к предку, и его безмятежный взгляд вдруг стал острым, – я ни секунды не сомневаюсь в своем решении. Стоило мне увидеть госпожу Варвару, и все в этом мире поменяло свой вид, запах и вкус!

– Что если она испугается? Не каждая женщина согласится стать парой Стража, делить с ним тяготы жизни и службы.

– Если она откажется, я прилечу снова и буду обивать ее порог, пока она не согласится.

– А если Варвара пожелает вернутся в свой мир? У нас нет тех чудес, которые есть там!

– Что смогу, куплю, – пожал плечами Дирран, – остальное попробую создать магией.

Старый дракон пренебрежительно фыркнул:

– Ты и создать?

– Значит найду мастеров, – смиренно заявил внук и снова уставился в окно.

Как же она хороша, его Варвара! Жаль, он пока не может ей признаться, кто он, а намеков и ухаживаний девушка словно нарочно не замечает. Дирран было заподозрил, что иномирянка просто кокетничает и дразнит его, но дед указал ему на то, что Варя одинаково любезно общается со всеми: и с упрямыми гномами, и с влюбчивыми аспирантами, и с ним!

Ничего, осталось немного, через несколько дней наступит самый длинный день в году, «открывающий истину», так называют его драконы. В этот день влюбленные могут заключить брак без согласия своих семей, достаточно только прийти к алтарю Высокого Неба и чистосердечно пожелать заключения союза.

Дирран прижмурил на секунду глаза, представляя себе, что Варвара уже плавится в его объятиях, потом встряхнулся и выслушал очередную порцию ворчания от деда. Арролл слишком любил внука и страшно боялся его потерять, а церемония в день солнцестояния потому и была редкой, что пришедшие к алтарю с дурными намерениями испепелялись в момент!