- Мы не будем с тобой играть, - пропищал Олененок, морща нос. - От тебя гадко пахнет!

- Да! - поддакнула Куделинка. - Все знают, что ты домашний, такой же, как твой папочка!

- Мой отец не домашний! - взвыл Ломака, замахиваясь на них лапой.

Куделинка испуганно отскочила в сторону. Ломака давно перерос своих молочных братьев и сестру, теперь он был самым крупным котенком в детской. Олененок и Мокрик тоже попятились.

- Мой отец - глашатай и лучший воин племени Теней! - прошипел Ломака.

- А кто твоя мамочка? - презрительно фыркнул Мокрик. - Ты ее даже не знаешь, вот как!

- Вот именно, она может быть кем угодно! - запищал Олененок, приплясывая на месте. - Домашняя киска, бродяжка или одиночка, а может быть, она - барсучиха! Барсучка-вонючка! Барсучка-вонючка!

Мокрик и Куделинка немедленно подхватили обидную дразнилку.

- Барсучка-вонючка!

Щербатая бросила на землю травы и вышла из-за камней.

- Хватит! - рявкнула она на котят Ящерки. - Как вам не стыдно? Вы будущие воины Теней или бродяги, которые не умеют ценить дружбу? Как вы ведете себя со своим соплеменником?

Куделинке единственной хватило стыда хотя бы изобразить раскаяние. Она притворно потупилась и захныкала, но ее братья с вызовом уставились на Щербатую, хотя и не смели вслух дерзить целительнице.

- Ломака, идем со мной, - сказала Щербатая, обнимая его хвостом.

Котенок с явным неудовольствием поплелся за ней.

- Зачем ты меня увела? Теперь они будут думать, что я не могу за себя постоять! Да я бы побил их всех, если бы ты не помешала! - бахвалился он. - Они слабаки и трусы, только и могут, что наваливаться на меня втроем!

Щербатая смутилась. Она ожидала, что ее незаконный сынок будет рад, что она спасла его от обидчиков, но он, оказывается, нисколько не нуждался в ее заступничестве!

- Но ведь не все трудности можно решить дракой, - примирительно промурлыкала Щербатая. - Твоим друзьям нужно научиться себя вести! Я скажу Ящерке, чтобы она как следует их отругала.

Ломака вдруг забежал вперед и резко остановился перед ней, заглядывая в глаза.

- Пожалуйста, не надо! - искренне взмолился он. - Ящерка опять во всем обвинит меня и будет ругаться! Она меня не любит… Всегда говорит, что я объедаю ее котят и только под лапами путаюсь.

- Она так не думает, что ты! - пролепетала Щербатая, чувствуя, как земля уходит у нее из- под лап.

- Еще как думает! - фыркнул Ломака. - Я сам слышал, как она это говорила Янтарнице! Никто меня не любит! Ну и подумаешь!

Сердце у Щербатой сжалось от любви и раскаяния.

- Я тебя люблю, - сказала она. - И все племя Теней полюбит тебя, как только узнает получше. А теперь, дружок, помоги мне подобрать эти травы, и давай-ка отнесем их в мою палатку. Ты такой сильный, что, наверное, сможешь один перенести всю кучу!

Ломака тут же горделиво приосанился, выпятил грудку и схватил в пасть целую охапку травы. Разумеется, по пути в палатку целительницы он рассыпал большую часть взятого, но какое это имело значение?

Полынница мирно дремала в своем гнездышке, но вскочила, когда в палатку вошли Ломака и Щербатая.

- Э-эээ… Разве он не должен играть на поляне вместе со своими товарищами? - многозначительно спросила она у Щербатой.

Щербатая поняла, что ей делается предостережение, но пропустила его мимо ушей. Ничего не ответив, она показала Ломаке, куда положить принесенные травы.

- Мои товарищи по детской - бессмысленные тупицы! - фыркнул Ломака, как только снова смог говорить. - Теперь я дружу со Щербатой, вот!

Полынница смерила Щербатую таким взглядом, что ее бросило в жар. И все-таки она решила стоять на своем.

«Что плохого в том, что я сделала? - с ожесточением подумала она. - Полынница просто привыкла закрывать глаза на любые неприятности и хочет, чтобы я была такой же! Не выйдет! Неужели было бы лучше, если бы Ломака продолжал чувствовать себя отверженным и никому не нужным?»

- Ломака, ты не мог бы сходить со мной за свежим мхом? - спросила она. - Мы возьмем совсем немножко, сколько тебе по силам!

Ломака радостно вскочил на ноги.

- Немножко? - запищал он. - Вот увидишь, я притащу столько мха, что тебе надолго хватит! Я могу унести больше взрослого кота!

Щербатая знала, что не имеет права уводить котенка за пределы лагеря, но за палаткой старейшин росло дерево, под корнями которого рос отличный мох. Когда она повела Ломаку через поляну, то почувствовала, как все племя провожает их любопытными взглядами.

- Ты приподними кору, - велела она дрожавшему от нетерпения Ломаке, - а я буду вытаскивать из-под нее мох.

- Вот так? - Ломака залез под отстающую от ствола кору и уселся, держа кусок коры на макушке.

Щербатая прыснула со смеху.

- Почти, - промурлыкала она. - Смотри, как бы белка не приняла тебя за дерево и не залезла тебе на голову!

Ломака восторженно запищал:

- Я дерево! Я дерево! - Он запрыгал на месте, и кора свалилась с него на траву.

Щербатая показала ему, как держать ее лапой, а потом стала собирать мох. Они собрали большую кучу и вместе отнесли ее в лагерь.

По дороге обратно Щербатая украдкой любовалась крепкими плечами своего сыночка и его блестящей густой шерсткой.

«Как я могла хоть на миг усомниться в его праве на жизнь? Кто знает, может быть, когда он вырастет, то захочет стать моим учеником, - размечталась она. - Будем с ним жить и работать вместе, до конца моих дней… Ах, это было бы даже прекраснее, чем право открыто назвать себя его матерью!»

Яркое солнце Юных Листьев заливало поляну. Весело мурлыча себе под нос, Щербатая раскладывала на просушку листики бурачника и мать-и-мачехи. Ломака играл рядом, то принимаясь ловить ее за хвост, то подбрасывая комок мха.

- Вот вам, блохастые Грозовые коты, - рычал он, отшвыривая моховой мячик лапой. - Я покажу вам, как связываться с племенем Теней!

- Смотри, Ломака, - промурлыкала Щербатая. - Вот это - листики бурачника. Они отлично помогают от лихорадки. А вот это…

- Зачем ты мне это рассказываешь? - перебил ее котенок. - Я не собираюсь быть целителем и возиться с травой! Я буду воином! Смотри, как я умею атаковать! - Он с рычанием прыгнул на потрепанный клочок мха и разметал его на мелкие пушинки.

Щербатая с нежностью смотрела на него. Она знала, что Полынница очень недовольна тем, что Ломака проводит с ней больше времени, чем с другими котятами.