– Дура, – сиплый, прерывистый голос Дара.

Он, наконец, понял, что никакая она не имперская шпионка. Просто несмышленая девчонка, которая, сама того не ведая, пробудила в нем позабытые чувства. И, похоже, в силу своей неопытности, не осознает, боится этих чувств. А сам он? Не боится ли того, во что выльется его мимолетное увлечение «имперской шлюшкой»? Сможет ли воспользоваться своей властью, правом сильного после того, как она поставила на кон собственную жизнь, чтобы вытащить его из передряги? Едва ли. Нет, он не сможет принудить девчонку. Он ее должник. До конца жизни. Дар тяжело, рвано вздохнул, и кровавая пена проступила на губах.

Дура? Да, дура, мысленно согласилась Тали. Причем полная. А все потому, что хочу обнять тебя, прижавшись лицом к окровавленному бинту на груди, и завыть в голос, выплескивая весь ужас сегодняшней ночи, когда боги решали, забрать тебя или оставить мне. Дура, потому что, несмотря на ту унизительную роль, которую ты отвел мне в своей жизни, хочу, чтобы ты жил, жил и обнимал меня своими сильными руками. Боги, о чем я только думаю! Тали спрятала лицо в ладонях, пытаясь сдержать слезы, готовые хлынуть из глаз.

– Не надо, прошу тебя, не плачь, – хриплый горький шепот только усугубил ситуацию. Девушка уже не сдерживала рыданий. – Я не хотел обидеть тебя. Ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой и не забуду этого.

– Так-так. Кому суждено утонуть, того не застрелят? Тали, деточка, ты решила утопить нашего командира в слезах? Не лучшее решение, скажу я тебе. Мы его насилу откачали, – раздался в комнате жизнерадостный голос Ванка. Вместе с лекарем в комнату ворвались дневной свет и поток чистого воздуха. – Ну как ты, Дар? Хотя сам вижу, что хорошо, раз уже успел довести до слез девицу. Да притом какую! Воительницу! Настоящую имперскую волчицу!

Дар через силу улыбнулся. Ванок своим появлением помешал ему сказать нужные и важные слова. Слова, которые он тщательно подбирал, когда, очнувшись, увидел спящую у его кровати Тали.

– Позови Брана, – распорядился Дар.

– А что его звать-то? Он с ночи возле твоей комнаты крутится. Уж я его и гнал, и уговаривал. Передохнуть тебе надо денек. Потом поговорите, – лекарь увещевал мягко, но настойчиво.

– Успеется. Зови, – распорядился Дар. – Тали, ты иди, отдохни, устройся. Мы еще увидимся позже.

Девушка не стала спорить. В коридоре она столкнулась с Браном. Судя по измученному виду парня, он тоже провел бессонную ночь, переживая за жизнь брата.

– Дар зовет тебя, – обратилась к нему Тали.

Бран шагнул к девушке. Взял ее ладони в свои, крепко сжал. И почему этот жест нисколько не волнует ее? Почему ей вдруг стало безразлично внимание этого симпатичного, приветливого юноши?

– Тали, как ты? Дар не обидел тебя?

Тали решительно замотала головой.

– Слава богам! – с чувством произнес Бран. – Я знал, конечно, что Дар не станет принуждать тебя, но очень уж странно он себя вел. Я его таким еще не видел.

– Я в порядке, Бран. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дар рисковал жизнью ради меня, хотя мог этого не делать.

– Если я правильно понял, как раз ты рисковала жизнью, чтобы спасти его. Спасибо, Тали! Еще вчера хотел поблагодарить тебя, но не успел. Ты молодец! Как тебе удалось убить лучника? Солдаты сказали, что нож попал ему прямо в сердце.

– Не знаю, Бран, – искренне ответила Тали, пожимая плечами. – Правда не знаю. Все произошло так быстро, что я ничего не поняла. Метнула нож и попала. Просто случайность.

– Счастливая случайность!

– Не заставляй Дара ждать, иди, – перевела тему Тали. – Только не позволяй ему много говорить, он еще очень слаб.

Расставшись с Браном, девушка поплелась в комнату, которую ей отвели. Крошечная комнатушка располагалась рядом с покоями Дара и, судя по наваленному в ней металлическому хламу, а также вороху бумаг на столе, принадлежала адъютанту начальника гарнизона, в чьей спальне разместили раненого. Сам начальник, суровый, скупой на слова немолодой мужчина, перебрался в казарму и сейчас занимался организацией обороны. Адъютант последовал за ним.

Спать не хотелось. Сидеть в неуютной комнате тоже. Пользуясь предоставленной свободой, Тали решила осмотреть окрестности. Осмотр начала с кухни, которую легко нашла по будоражащим пустой желудок ароматам. Выяснилось, что в замке она личность популярная. Стоило девушке появиться в дверях помещения, состоявшего, казалось, из одной огромной печи, на которой громоздилось невероятное число бурлящих котлов и скворчащих сковородок, как ее за рукав утянули к ближайшему столу и расставили на нем такое количество снеди, коего хватило бы на целый полк голодных солдат.

Стайка молодых поварих и прислужниц окружила Тали. Со всех сторон неслись вопросы о давешнем происшествии в лесу и ее роли в нем. Тали с набитым ртом пыталась отвечать и улыбаться, но получалось не очень. Расспросы прекратила появившаяся на кухне лекарка Янника. Она грозно шикнула на девчонок, и те с неохотой вернулись к работе. Лекарка, поприветствовав Тали, устроилась рядом. Девушка благодарно улыбнулась ей. Уж очень не хотелось пересказывать события минувшего дня, тем более что она сама многого не понимала и собиралась все тщательно обдумать, прежде чем с кем-то обсуждать.

– Зайди ко мне, когда сможешь, – обратилась Янника к Тали, когда та выбралась из-за стола. – Я почти все время провожу в лечебнице. Спроси любого, тебе покажут дорогу.

Девушка кивнула и отправилась исследовать территорию.

Крепость оказалась довольно большой. Собственно, сам замок занимал не больше четверти пространства, замкнутого внутри широкого кольца крепостной стены. Остальная часть была отведена под различные постройки: казарму, конюшню, кузницы, мастерские, небольшие одноэтажные домики, в которых обосновались жители гарнизона, преимущественно семейные. Всюду царила деятельная суета. Замок готовился к возможной осаде.

Картину дополняли стайки детей, с визгом носящихся по узким улочкам, деловитые гуси, важно вышагивающие по своим делам, занятые поиском корма куры и вальяжные свиньи, развалившиеся в возникших то ли из-за вчерашнего дождя, то ли после сегодняшней стирки лужах.

На широкой площадке перед казармой молодые солдаты тренировали навыки ближнего боя. Здесь же висели мишени для упражнений в стрельбе из лука и арбалета и мешки с соломой для отработки ударов пиками.

Тали решила подняться на крепостную стену и осмотреться сверху. Открывшийся вид изумил ее, заставив задохнуться от восторга. Справа от стены, переливаясь под лучами солнца, неспешно текла река. Берег ее обрамляли ивы, опустившие в воду длинные гибкие ветви. Река в этой части разливалась настолько широко, что другой берег был едва различим и терялся в утренней дымке. Слева от реки раскинулись зеленые луга. Местность была холмистая и оттого еще более живописная. На пригорках тут и там возникали рощицы. Линия горизонта утопала в густом лесу.

Любуясь видами, Тали прогуливалась по стене, выглядывала из-за зубцов. Один раз даже свесилась с каменной кладки бойницы, чтобы лучше рассмотреть наружную часть. Временами она встречала дозорных, которые проводили время за игрой в карты и разговорами.