— Наверняка есть способ вжиться в графа Мордекса, — не унимался мальчишка.

— Мордекс — плохиш, зачем он тебе? — удивленно спросила я.

— Это для тебя он плохиш. Небось сам он плохишом себя не считает.

— Мордекс похитил мою фрейлину и не отпустит, пока не найдет Калидрия.

Мальчишка спросил, что я сделала для спасения фрейлины. Я рассказала про дядю-чародея и про неудачные попытки проникнуть в Черный Замок.

— Значит, нужно придумать что-то новенькое. Если я стану Мордексом, то смогу освободить твою фрейлину.

Я объясняла мальчишке, что в Палатиале он станет думать и чувствовать, как Мордекс, — только словами такое не объяснить. От моих доводов он отмахнулся с напускным безразличием:

— Все равно хочу быть Мордексом.

— Не получится. Граф не приближается к Облачному Дворцу и к Черному Замку никого из нас не подпускает.

— Даже гонцов?

— Он тебя убьет.

— Явлюсь к нему под видом шпиона. Мне, мол, известно, где волшебник. Тогда Мордекс меня не убьет. По крайней мере, пока не выслушает. Тогда я в него и переселюсь.

— Вдруг Мордекс не пожелает встречаться с тобой лично?

— Тогда я стану стражником в его тюрьме и шаг за шагом подберусь к нему.

— Ну, не знаю… — с сомнением протянула я.

До сих пор я единолично владела Палатиалом и во время игры определяла ход событий на пару с хитроумным интеллектом самой игры, прорабатывающим бесчисленные варианты. Если мальчишка начнет играть в роли графа Мордекса, моя сказка изменится. На ход событий будет влиять еще один человеческий интеллект. Проиграть другому ребенку совсем не то же самое, что проиграть машине. Смирюсь ли я, если проиграю?

Но до чего же мне не хотелось пускать его в свой тайный мир!

— Начать можно прямо сейчас, — сказала я. — Только в Палатиале спешить не принято. До отлета домой в Черный Замок ты не отправишься.

— Хоть осмотрюсь, — настаивал мальчишка. — Могу и план составить.

— Да, конечно, — отозвалась я. — Планируй сколько влезет, только в итоге это ничегошеньки не изменит.

— Почему?

Тщетно Лихнис пытался скрыть свой страх — его выдавали складки, залегшие у губ, и стиснутые зубы, он плескался в глазах и сочился через поры.

— Что стряслось? — Язык у меня заплетался, как у пьяной. — Я собиралась переброситься к тебе, а не наоборот…

Ответить Лихнис не успел — его опередили «Серебряные крылья», беззвучно нашептав мне объяснение. Оба наших корабля получили тревожный сигнал Горечавок. Ситуация чрезвычайная, вот корабли и решили разбудить нас, своих пассажиров. Мы по-прежнему летели на максимальной скорости, по-прежнему в десяти с лишним световых годах от места назначения.

— Я оклемался первым, — похвастал Лихнис. — Вот оно, преимущество стазиса.

— Не люблю стазис! — раздраженно заявила я, хотя, разумеется, Лихнис это знал.

Он помог мне выбраться из вертикальной камеры криофага и прижал к себе. В его крепких, теплых объятиях я почувствовала себя холодной и хрупкой, как погруженный в жидкий азот цветок, который при малейшей неосторожности разлетится на яркие осколки.

— Как себя чувствуешь? — шепнул Лихнис мне прямо в ухо, прижавшись своей щекой к моей.

— Хочу снова на боковую. Чтобы этот неожиданный подъем оказался лишь плохим сном.

— «Серебряные крылья» разбудили тебя слишком резко, отсюда и легкая заторможенность.

Я плотнее прижалась к Лихнису — надежному и прочному, как якорь, с которым не страшны шторма.

— Вы давно не виделись, — начал Геспер, стоявший за спиной Лихниса. — Если хотите спариться, могу уйти в другую часть корабля и на определенное время отключу свои наблюдательные функции.

Я хотела не спариться, а крепче обнять Лихниса, чтобы жизнь понемногу вернулась в мои кости, мышцы и нервные волокна.

«Серебряные крылья» беззвучно наполняли меня информацией.

— Что во вложении? — только и спросила я вслух.

— В каком вложении? — резко отстранившись, уточнил Лихнис.

— Ты даже не посмотрел?

— Это просто тревожный сигнал, вложения для таких не предусмотрены.

— «Серебряные крылья» утверждают, что вложение было. Может, оно пришло, но «Лентяй» его не принял?

— Это не по правилам. Мы должны подключиться к внутренней сети и выяснить, из-за чего сыр-бор.

— Тут явно какой-то сбой. Лихнис, как ты вложение проворонил? Без меня как без рук, — добавила я скорее сварливо, чем зло, а потом поморщилась. — Не обращай внимания, у меня крыша едет.

— Мне уйти, пока вы разбираетесь с сообщением? — тактично спросил Геспер.

— Нет, — покачала головой я. — Что бы ни стряслось, это касается всех, включая наших гостей. Приготовься к плохим новостям. Вполне вероятно, что твое возвращение к машинному народу откладывается.

— Спасибо, что думаешь обо мне, когда у вас самих проблем хватает. Если позволите, я хотел бы ознакомиться с вложенным посланием. Может, здесь его и изучим?

— Сперва мне нужно выпить, — заявил Лихнис, опасливо на меня поглядывая.

Все понятно… Я ведь сама разрывалась между желаниями поскорее услышать новости, пусть даже страшные, и оттянуть момент истины.

— Пойдемте на мостик, — предложила я, закрывая дверцу криофага.

— Есть еще одна новость, — шепнул мне Лихнис, когда мы шагали к ближайшей камере переброса.

— Что еще? — Я крепче стиснула его ладонь.

— Мы потеряли пассажира.

— Кого-то из спящих пленников Атешги? — спросила я, соображая по-прежнему туго.

— О нет! Доктора Менинкса. Всё, лишились мы его приятной компании.

— Что? — тупо переспросила я, помня, что в паре шагов за нами следует Геспер.

— Менинкс погиб. У него камера сломалась. Геспер якобы заметил неполадку и попробовал ее устранить, но доктор переборщил с охранными устройствами. — Лихнис выделил слово «якобы», показывая, что говорит со слов нашего гостя.

— Господи!

— В любой другой ситуации я думал бы только об этом. Но тут еще и сигнал бедствия… — Лихнис не договорил.

— Не стану врать, что буду скучать по старому фанатику, только…

— Только смерти ты ему не желала. У меня те же чувства. Нас теперь с потрохами сожрут?

— Им только повод дай, но ты не виноват… — Я очень старалась не делать глупостей, но тут не удержалась и глянула на Геспера.

— Утверждает, что это несчастный случай, — чуть слышно сказал Лихнис. — Пока я решил поверить ему на слово.