Шаттерлинги должны быть чуть умнее.

— Отвратительно, — покачал головой я, прогнав возможные маршруты через курсопрокладчик «Лентяя».

— Насколько отвратительно? — уточнила Портулак. Она сидела у парящего пульта, закинув ногу на ногу.

— Пятьдесят пять лет — ровно на столько мы опоздаем. Даже если ты бросишь меня и погонишь на «Серебряных крыльях» во весь опор, выиграешь год, не больше.

— Пятьдесят пять лет — не так много, если с последнего вашего сбора прошло двести тысячелетий, — вставил Геспер, разглядывая огромную карту галактики у меня на дисплеере. Красная волнистая линия отображала путь, который мы уже преодолели. Последние его этапы — остановка на планете кентавров, вояж к Атешге и предстоящий бросок к месту сбора — в увеличенном формате показывались чуть ниже, потому что пара сотен световых лет была крохотным штришком на фоне уже пройденного нами расстояния. — Или я не прав?

— Прав, еще как прав, — подтвердил я. — В любой другой ситуации мы не дергались бы ни из-за пятидесяти лет, ни даже из-за ста. Но на сбор опаздывать нельзя. Точно ко времени не прилетает никто — большинство шаттерлингов задерживаются на год-другой, отдельные копуши — лет на пять, еще парочка — на десяток, но к этим отнесутся со строгостью. Опоздавшему сильнее нужно либо предварительно полученное разрешение, либо хорошая отмазка.

— У нас ни того ни другого, — вставила Портулак.

— Не могли же вы знать, что Атешга — подлец, — заметил Геспер.

— Не могли, но опаздываем мы не только из-за Атешги. Слишком понадеялись на кентавров — вот наша ошибка номер один, — сказала Портулак, буравя меня мрачным взглядом.

Я поднял руки в знак капитуляции:

— Эй, я признаю свой промах! Да, с лошадками прогадал. Но ведь сейчас главное — найти выход из сложившейся ситуации. Сперва избавлюсь от доктора Менинкса — пусть Овсяница и другие с ним носятся. Потом выведу на арену Геспера и покажу, какой я примерный, целеустремленный шаттерлинг.

— А со мной как? — спросила Портулак. — Позволишь погреться в лучах твоей славы?

— Только если ты готова признать нашу связь. Иначе возникнут сложности.

— Мы оба опоздаем, и все поймут, что мы любовники. Скрывать бесполезно.

— Пожалуй, тут ты права.

Портулак сложила руки на груди:

— Конечно права. Так что за Геспера должно воздаться нам обоим.

— Что касается меня, я расскажу, какие вы молодцы и сколько для меня сделали, — пообещал робот.

— Благодарности ваши утонут в море жалоб, — вмешался доктор Менинкс.

— У вас всего тысяча дней и ночей, — напомнил я. — На вашем месте я начал бы заранее.

Бумажное лицо перекосилось от злобы.

— Не советую насмехаться надо мной, шаттерлинг.

— Доктор, я и не думал насмехаться. Так! — Я бодро хлопнул в ладоши. — Перейдем к организационным вопросам. Мы с Портулак планируем погрузиться в латентность, как только закончим чистить нити. На это уйдет пара дней, не больше. Доктор Менинкс, полагаю, вы будете спать, пока мы не долетим до системы, где состоится наш сбор?

— Чем я занимаюсь в своем резервуаре, никого не касается.

— Я лишь хотел спросить, не надо ли вам, чтобы Геспер присматривал за чем-нибудь, пока мы с Портулак в отключке.

— Присматривал? — мгновенно насторожился аватар.

— Я в латентность не погружаюсь, — объяснил наш золотой гость, — поэтому уже вызвался следить, чтобы с Лихнисом и Портулак ничего не случилось, и о вас с удовольствием позабочусь.

— Ни за что! — Аватар посмотрел на меня с негодованием и неподдельным страхом. — Шаттерлинг, робот близко не подойдет к моим устройствам! Он что-то замышляет!

— Не сделаю я ничего плохого ни вам, ни вашему оборудованию, — возразил Геспер. — Доктор Менинкс, желай я вам зла, вы бы уже об этом узнали. Я лишь предложил услугу.

Я поднял руку, умоляя не ссориться:

— Спокойно, Геспер. Знаю, ты хотел как лучше, но, учитывая настроение доктора, лучше просто промолчать.

— Дело ваше.

— Вы очень глупо себя ведете, — сказала аватару Портулак.

— Глупо было довериться Линии Горечавки. Говорили же мне: у Марцеллинов лучше.

— Что именно вы хотели узнать на Вигильности? — вдруг осведомился человек-машина.

— Много всего, только вас это совершенно не касается.

— Таиться бессмысленно, — заметил я.

— Прежде ты не интересовался. А сейчас вдруг с чего?

— Сам не знаю. Потому что Гесперу любопытно. Потому что прежде мне и в голову не приходило вас спросить. За минувший цикл мне Вигильности хватило по горло, поэтому хотелось высадить вас и поскорее удрать от гигантов.

— Не давите на доктора Менинкса! — велела Портулак. — Он, как ученый, имеет право хранить тайны. — Коварная, она использовала реверсивную психологию, понимая, что чопорный интеллектуал неизбежно проглотит наживку.

— Если вам так интересно… — начал аватар, выдержав паузу, чтобы целиком и полностью завладеть нашим вниманием, — основное направление моих исследований — Предтечи Андромеды. Так же как Вигильность, я считаю Пустошь результатом организованного воздействия разумных существ. Намеренно или случайно они спровоцировали серьезные изменения в своей галактике. Как разумное существо, обитатель аналогичной спиральной галактики, я, разумеется, испытываю, как минимум, поверхностный интерес к этим изменениям. Глубоко убежден, что Вигильность слишком поглощена сбором и классификацией данных, чтобы остановиться и эти данные проанализировать. Ученый-одиночка, преданный своему делу, усмотрит тенденции и зависимости, которые ускользнули от кураторов. На это я надеялся и до сих пор надеюсь, если, конечно, случится невероятное и я туда попаду.

— Понимаю ваши опасения, — сказал Геспер.

— Правда? — уныло переспросил аватар.

— Правда. Первый же разговор о Вигильности пробудил во мне смутные подозрения, которые с каждым днем крепнут. Вдруг меня послали в этот сектор с миссией, аналогичной вашей?

— Собирать данные о Предтечах? — уточнила Портулак.

— Возможно. Или за другой информацией, известной Вигильности… — Робот сделал паузу. — Доктор Менинкс, можно я спрошу вас как ученый ученого?

— Спрашивайте, — равнодушно отозвался аватар.

— О Доме Солнц вы когда-нибудь слышали?

Бумажное лицо на миг помрачнело, будто по нему пробежала тень от облака в ясный день.

— А если слышал?

— Тогда, пожалуйста, объясните, что эти слова значат.

— Ничего они не значат. Если бы название что-то содержало, я непременно был бы в курсе.