– Так тебя хватит удар, – покачал головой Навен. – Все то же самое можно было сказать спокойно. Братья иногда бывают монстрами, но братьями быть не перестают. Выдвигаемся. У фермеров пиво дешевле.

Леннарт вскочил в седло и осмотрелся в поисках второй лошади. Тем временем Навен поправил ремни, постучал носком сапога о мерзлую землю, сплюнул. Рыцарь поравнялся с ним и подал руку.

– Догоняй, – насмешливо бросил Навен и побежал.

Время от времени он нарочно сбрасывал темп, чтобы получше рассмотреть удивленное лицо Леннарта. Они с Орсо бегали на равных, без поддавков. Под сенью черных кривых деревьев, в сизых вымоинах, за валежником чудилась тень. Звериная тоска сжимала душу.

Кобыла Леннарта устала – ведь совсем недавно для нее на горизонте маячил мясницкий топор. Теперь конный и пеший трусили рядом. Пейзаж начал демонстрировать признаки цивилизации: дырявый котелок на палке, старый башмак, узкий мостик над ручьем.

Первый патруль встретился почти сразу за мостком: Синие Вороны салютовали Навену. Многие всерьез верили, будто в нем течет кровь де Вельта.

– Ты тут общий любимчик, – хмыкнул Леннарт, когда патруль скрылся из виду.

– Угу. Когда их шеи подставлять жалко – подставляют мою.

Корладец попытался развить мысль, но островитянин отвечал сухо, коротко или не отвечал вовсе. Леннарту затея с беседой быстро наскучила. Морозный воздух вдали от городской вони прочищал голову. Рыцарь посвежел.

– Советую спрятать улыбку. Местные подумают, что ты дурачок. Жизнь тут сурова, никто просто так не улыбается. А девки могут решить, что сватаешь.

– Звучит безрадостно. – Леннарт сдвинул брови.

– Тут намедни убили троих, самое время для праздника.

Из-за прозрачных кустов показались ладные зубчатые заборы. Навен поймал кобылу Леннарта под уздцы и повел за собой. Ферму Надежда основали выходцы с материка. Тогда это было одно поле ячменя и плохонькая мельничка – так, по крайней мере, значится в летописи. Сейчас это место сошло бы за крошечный, в одну улицу, городок, окруженный полями. Центром его была церковь. Крест Аданай отличался от того, что почитали служители Илнара: прямой столб с горизонтальными плечами повторял позу статуи богини. Стройный и простой, он высился над остроконечной крышей церкви.

Из-за заборов за Навеном и Леннартом следили любопытные глаза, мелькавшие в щелях белками. Хозяин пивоварни с мельницей и почти всех полей вокруг, а по совместительству староста поселка, вышел из дверей церкви на дощатый настил пяточка площади.

– Навен! – не скрывая облегчения, позвал мужчина.

– Мое почтение. Его Сиятельство граф прислал нас…

– Знаю, зачем он вас прислал, – перебил староста, натягивая на голову волчью шапку. – Мы никого не пускаем в амбар. Крови там! Мать, мать, мать. Хорошо, зима, а то воняло бы уже – только в путь.

– Селяне все где? – Леннарт спешился.

– По домам сидят. На улицу высовываются только мужики – и то по двое, по трое.

– Больше нападений не было? – Навен обвел заборы хмурым взглядом.

– Нет. Не было. Рыцари из форта говорят, что в полях видели който. Целую стаю. Раньше звери к нам сами не совались. Сэр Фриг считает, что их монстр выгнал из чащи. А мне сомнительно. Среди них не было ни кошек, ни котят. Мужики одни. Может, тоже… патруль.

Староста рассмеялся низким басом.

– Называй меня старым дураком, а я верю, что это наши покойники в обличии зверей. Может, их Мадара послала нас защитить? Мы който никогда не трогали. Вдруг лес наконец решил отплатить добром? Что скажешь?

– Может, и Мадара. Может, и послала, – задумчиво произнес Навен. – На вашем месте я бы все же сохранял дистанцию.

– Вот никогда не видел който, – зачем-то влез в разговор Леннарт.

– Поживи здесь пару лет, сынок, не такое увидишь.

Тяжело переваливаясь, староста направился к тому месту, где все случилось. Шли молча, даже кобыла не издала ни звука. Но от запаха и вида крови, или еще от чего, занервничала: принялась бить копытами, плясать и храпеть. Рыцарь выпустил поводья. Скотина встала на дыбы. Леннарт сумел успокоить ее сам, без посторонней помощи. Он ласково гладил кобылу по носу и что-то вполголоса напевал.

За порогом амбара чернела смерзшаяся кровь. Ее действительно было в достатке.

– Что, по-вашему, тут случилось?

– Старший мальчишка обидел младшего. Младший убежал и спрятался в амбаре. Тут его и убили. Старший к обеду пошел искать. Начал вопить. За ним мужик бросился. А бабы сперва вилы похватали. Умные они у нас. Пока сарай отпирали, пока вилы и косы брали… Еще два покойника. И вот странно: кучей мяса они лежат, вот прям тут. И как ангел дремлющий – мелкий самый.

– Думаешь, бабы с вилами прогнали тварь? – Навен подбросил на ладони гладкую руну.

– Баб, конечно, грешно недооценивать, особенно когда при них вилы, – староста пригладил усы, – но было их всего три штуки. Одна старуха совсем. Армия невеликая, прямо скажем. Что думаешь? Что его прогнало?

Навен прошел постройку насквозь. Остановился, развернулся на каблуках. Он отчетливо чуял запах монстра. Так, точно тот провел здесь много часов. Над соломой вспыхнули язычки белого пламени.

– Здесь был младший мальчик?

– Нет, – покачал головой староста и указал в противоположный угол.

Навен присел на корточки. Монстр спал в амбаре: на соломе остались бусины его крови – меньше, чем Навену бы хотелось. Вошел малец. Разбудил монстра. Монстр коротко ударил его, чтобы тот не верещал. Но не тронул. Не увечил. Вбежал второй мальчишка. Монстр стоял прямо напротив входа. Прыгнул и выпустил из несчастного кишки. Потом подоспел, на свою беду, и мужик.

– Не сходится, – пробормотал Навен.

– Бабы наши не сходятся? – насупился староста.

– И они тоже. Когда ваши бабы вбежали, монстр должен был находиться почти у самой двери. Он мог порезать и их. Я… видел его. Вряд ли ему страшны вилы. Вторые двери открыты были или закрыты?

– Те-то? С петель сорваны.

– А говорил, не трогали ничего, – обиделся Навен.

– Так то ж двери. Кровищу не трогали, вот она.

На заботливо починенной створке виднелся зазубренный скол. Несколько чуть вьющихся, жестких как проволока седых волосков застряло в щепке.

– Спасли ваших баб.

– Кто?

– Лес.

Навен отворил тяжелые двери. Несмотря на снегопад, на протопавших тут селян, собак и зевак, на табун рыцарей, – руна все же выхватила тонкую нить кровавых бусин, уходящую за изгородь в поля. Рана не глубокая. Скорее, царапина.

– Монстр не стал драться. Бежал. За ним гнались. – Навен указал на клок линялой шерсти, приставший к перекошенной доске.