– Ну и как вам наш собеседник? – стоило выйти из подъезда, поинтересовался я, поморщившись от порыва ветра со стороны мусорки.

– Мне он понравился, – с некоторым вызовом отрезала Надя. – Он добрый и работящий, несмотря на внешность и манеры. Умеет прощать. Немного простоватый и потерянный… но это даже мило!

– Это тебе растения нашептали? – полушутя уточнил я.

– И они тоже. Да, Максим безалаберный, не всегда поливает цветы и ничего не знает о правильном уходе. Но растения не чувствуют от него негативной энергии. У него есть всего один друг и тот нейтральный…

– А мне он не нравится, – резко вклинился Брут. – Какой-то подозрительный.

– В каком смысле? – не поняли мы с Надей хором.

Мы вновь устроились в автомобиле, и Надя на месте водителя включила печку, прогревая остывший салон. А Брут медленно, словно подбирая слова, заговорил:

– Вторая комната квартиры, куда вы не заходили – она забита электроникой. Куча микросхем, паяльников, конденсаторов, транзисторов, проводов и прочего барахла из этой оперы. И там пытаются собрать что-то очень странное… и странное даже по нашим меркам: имея знания физика от Сергея, могу это утверждать!

– Ничего странного, он как-никак энергетик. Может, дома мастерит? Увлечённый человек, – не согласилась девушка.

– Это ты ещё не видела третью, запертую на замок комнату. Я туда с трудом пролез, а там… там комната девочки-подростка. Куча книг. Всякие игрушки и плакаты. Компьютер, который якобы умер…

– Ну ладно, значит, он не смог полностью отпустить сестру и закрыл её комнату, – не унималась девушка. – А ты что думаешь, Сергей?

Я даже вздрогнул от звука собственного имени. Что-то меня тревожило… но я не мог понять что! Какое-то мерзкое чувство, словно череп чешется с внутренней стороны. И честно признался:

– Я на стороне Брута. Всё прошло… как-то неестественно хорошо, – и тут я уловил мысль. Всё же полезно порой выговориться: – Мне кажется, две наши проблемы на самом деле одна. Артефактор и соавтор – одно лицо.

– Серьёзно? И на чём основаны твои выводы, гений? – не удержался Брут.

– Элементарно. Имелся соавтор, который хотел возродить свою девушку. Он исчез, пытаясь найти большое количество Веры для этого самого возрождения. И спустя время появился Артефактор – тот, кто может собрать много Веры. И он знает очень много об истории джиннов, – я перевёл дух, с удовольствием уловив внимание слушателей. – И я думаю, одним из первых пунктов возвращения этого Артефактора-соавтора должен стать Максим. Он обязан был заручиться поддержкой человека, который загадал бы правильное желание о воскрешении!

– Если только у него ещё осталось это желание, – уточнила Надя.

– Принимается, – кивнул я. – Но тогда, обретя силу, он попытается уничтожить всё, связывающее с прошлым. Всё, способное его остановить. Именно для этого он наведался в библиотеку за рукописью. А возможность загадывать ему желания – это серьёзная слабость. Тогда бы он уничтожил комнату Марии: вдруг там останутся наброски истории…

– Так значит, возвращаемся? – кровожадно ощерился Брут. – Вытрясем из этого гада всю правду?

При этих словах из подъезда вышел и сам обсуждаемый. Максим поёжился, накинул капюшон пуховика и, даже не осмотревшись, пошёл к ближайшей остановке. Мы тоже не стали задерживаться и поехали прочь.

– Нам ему нечего предъявить, кроме пары предположений, сделанных на коленке, – покачал я головой. – Я уже отправил сообщение Шурупову в Издательство. Он пришлёт человека к Козлову для снятия образа соавтора. А за квартирой установят наблюдение несколько дронов.

– А мы что будем делать? – заёрзала на месте Надя. – В Университет? Попробуем найти следы соавтора?

Я лишь покачал головой. Бесполезно. У нас слишком мало данных. А надеяться, что кто-то вспомнит человека по прозвищу… нет, стоит повременить и набрать данных для поиска.

– Тогда что? – спросила Надя, выруливая на магистраль.

– Хотите действовать… – протянул я, выглядывая в окошко. Фонари так и мелькали. – Пожалуй, я знаю, что нам делать. Надя, гони вон за тем НЛО…

Глава 6. Или о том, кто опаснее: НЛО или одержимые?

За время службы Редактором я вел преследования разными способами. По земле. По воде. По воздуху. Под землёй. Под водой. И однажды внутри живого существа. Использовались для этого разнообразные средства: родные и любимые ноги; техника, порой урбанистическая, футуристическая и постапокалиптическая… помню, ездил я по программе обмена опытом между Редакторами постсоветского пространства... Эх! Поля... Простор... Мы, юные и бухие, на комбайне, а перед нами армия скелетов, костяных гончих и рыцарей смерти! И мы идём узнать дорогу до ближайшего магазина! Аж приятно вспомнить!

Преследовал я и верхом на животных, не всегда обычных… чаще фэнтезийно-модифицированных. Ну и магическим образом довелось попутешествовать: порталы там всякие, левитация… хотя с моими способностями так особо не погоняешься.

И само собой, цели моих преследований разнились. Если брать только летающих: обычные преступники, маги, ведьмы на мётлах, пикси, банды ангелов, квантовые фениксы (учёные очень матерились и извинялись), пара кракозябр, от воспоминания о которых волосы в области копчика встают дыбом, даже один дракон! Он вообще вне категорий!

Но НЛО у меня в коллекции ещё не имелось! И я его хотел!

Хотя какое-то это НЛО странное: матово-чёрной кляксой оно летело над домами, и казалось, словно его контуры плывут и рябят. Более того, НЛО двигалось неспешно, и складывалось ощущение, что оно увеличивается в размерах. Но каким бы медленным оно не выглядело, мы всё равно не успевали за ним. И скорость ещё больше упала, когда пришлось свернуть с широкой магистрали на узкие извилистые улочки дворов, где требовалось маневрировать меж припаркованных машин, выискивать путь в переплетении строений и пытаться никого не задавить.

Через наруч я подключился к сети дронов и камер города. А что? Не зря же их повсюду понатыкали? Там я в пару кликов выбрал ближайший дрон и перехватил управление. На экране отобразилась картинка НЛО вблизи… Я сквозь зубы ругнулся!

Причин оказалось три. Во-первых, НЛО оказалось несколько. Через камеру я наблюдал, как над крышами неслось минимум ещё четыре похожих структуры. Во-вторых, объект оказался вполне опознаваемым – это были птицы. Опять обманули в лучших ожиданиях! Множество птиц сбились настолько плотно, что меж ними даже свет не просачивался. Совершенно непонятно, как они вообще могли