Обернувшись, я посмотрел на замершую рядом Анну. Ее рот приоткрылся от удивления, а глаза сверкали любопытством. Она шагнула ко мне и, вскинув руку, вдруг замялась.

Я качнул головой, разрешая ей дотронуться. Хрупкая ладошка легла на мою спину, и я передернул плечами. Необычно, но приятно. Прежде я не позволял гладить себя, словно собаку. Анна с восторгом пропустила шерсть между пальцев и с сожалением отошла.

Придя в себя, я встрепенулся и, проигнорировав насмешливые взгляды Тони и Гарри, направился в сторону леса. Анна последовала за мной. Едва мы ступили на тропинку, петляющую между деревьями, как все звуки стихли. Загривок встал дыбом, и я напрягся, внимательнее оглядываясь по сторонам. Мы прочесывали лес уже несколько недель, а я так и не привык к его особенностям.

Даже Анна что-то почувствовала. Вскинув голову, она напряженно осмотрелась и зашагала осторожнее, глядя себе под ноги. Едва мы добрались до неисследованного участка леса, я остановился, предлагая ей действовать.

Анна вздохнула и раскинула руки в стороны. Постояв немного, что-то пробормотала себе под нос и села прямо на землю. Ее руки заискрились голубым, но спустя секунду сияние исчезло. Она поморщилась и начала заново.

Да, не очень-то опытная магичка мне досталась.

Чтобы не отвлекать Анну, я отошел в сторону и принялся обнюхивать землю. Впрочем, на всякий случай из виду девушку не выпускал — лес все-таки был донельзя странным.

Здесь ничем не пахло. Единственные ароматы — те, что мы принесли с собой. Но я не сдавался — напрягал чутье, боясь пропустить хоть дюйм.

Внезапно за спиной раздался вскрик. Обернувшись, я увидел, как с рук Анны сорвалось полупрозрачное плетение. У нее все-таки получилось! Однако не успел я обрадоваться, как оно истаяло, даже не добравшись до ближайшего дерева.

Взглядом ободрив Анну, я отвернулся. Пускай пробует снова, у девчонки есть характер. Я не ошибся — на исходе часа у нее получались вполне приличные заклинания. В кругу магов ее наверняка высмеяли бы за такие плетения, но и это было отлично.

Дело пошло на лад. Не знаю, как Анна управляла своей магией, но она уверенно шагала вперед. Невольно я залюбовался ею: кудрявые светлые волосы развевались на ветру, синие глаза сияли решимостью. Красивая. Подумать только — даже в шкуре волка меня привлекала человечка. А ведь обычно инстинкты второй ипостаси приглушали сознание человека.

Спустя пару часов Анна выдохлась. Сколько бы она ни старалась, голубоватое сияние отказывалось появляться. Тяжело дыша, она в бессилии привалилась к стволу дерева.

— Подожди немного… Сейчас я отдохну и продолжу.

Похоже, Анна мечтала избавиться от Клариссы. Она упрямо кусала губу, явно не намереваясь сдаваться. Ее решимость вызывала уважение, однако ей не стоило мучить себя до изнеможения.

Хватит с нее. Пора отправляться домой. Сегодня мы и так проверили внушительный участок леса, дальше парни справятся сами.

Подойдя к Анне, я ткнулся головой в ее бок и глухо рыкнул. Девчонка непонимающе поморщилась. Пришлось опуститься на землю, чтобы она сообразила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хочешь, чтобы я залезла на тебя? — удивилась она.

Я кивнул и поскреб лапой. Если бы кто-нибудь прежде сказал, что я позволю кому-то проехать на мне верхом… Однако Анна устала, а мы зашли достаточно далеко. Вряд ли она способна сейчас на длительную прогулку.

Помявшись, девушка все-таки вскарабкалась на меня и неловко ухватилась за шерсть. Я слегка встряхнул ее, давая понять, что держаться нужно крепче. Немного поразмыслив, Анна распласталась по мне, ухватившись за шею. В нос ударил тонкий девичий аромат, и я зажмурился от удовольствия.

Нет, определенно, ей нужна более плотная одежда.

Стараясь шагать как можно ровнее, я двинулся в обратный путь. Мы оба, утомленные поисками, молчали, но тишина между нами была уютной.

— Я чувствовала что-то, — вдруг сказала Анна.

Я напрягся. Говорить в обличии волка я не мог, потому лишь качнул головой, прося продолжить.

— Не знаю, как это объяснить. Мне ни разу не удалось уловить хоть отголосок присутствия чего-то живого. — Анна замолчала. Наверняка она снова кусала губы, я уже успел изучить ее привычки. — Но почему-то я уверена, что в лесу что-то есть.

Я шумно выдохнул. Слова девушки подарили мне надежду — крохотную, конечно, но все-таки надежду. Я уже отчаялся, решил, что ошибся… Совет лэрдов совсем скоро, а мне по-прежнему нечего предложить им. Но если мириан и прячется в этом лесу… Мы обязательно найдем его!



Анна

Лишь когда мы выбрались к опушке леса, мои щеки перестали алеть. Подумать только, Джек предложил донести меня на себе. Наверняка он заметил, как я устала. Каждое новое заклинание давалось все труднее, а у меня даже не было уверенности, что они работают! Но Джек верил, что я смогу помочь. Да и я сама мечтала освободиться от власти Клариссы. Только когда ноги задрожали, а во рту появился горький привкус, я поняла, что перестаралась.

Сообразив, чего ждет от меня Джек, я оробела, но уже спустя несколько минут наслаждалась происходящим. Не каждый день выдается возможность оседлать волка! Да и что-то подсказывало: не всякий оборотень пойдет на подобное.

Впрочем, у нас с Джеком взаимовыгодная сделка. И только.

На краю леса нас уже ждали Гарри и Тони. Они поднялись с поваленного бревна, на котором коротали время, и удивленно уставились на нас. Я неловко сползла с Джека и поспешно одернула юбку.

— Хорошо, что вы вернулись, — кашлянув, отозвался Тони, когда Джек обернулся в человека. — На востоке я учуял чужие запахи, а потом нашел и следы. Кто-то еще шастает по лесу.

Похоже, новость была не слишком-то хорошей. Джек нахмурился и сжал руки в кулаки.

— Идем-ка, проверим. — В его голосе почувствовалась угроза, и я невольно порадовалась тому, что мы на одной стороне. Гарри тоже встрепенулся, но Джек покачал головой: — Останься с Анной.

Спустя несколько минут оборотни вновь перевоплотились в волков и скрылись в лесу. Я рассеянно посмотрела Джеку вслед и обхватила себя руками. Признаться, в его присутствии я чувствовала себя спокойнее.