собиралась купить. — Тоже можешь не беспокоиться. Её главная страсть — танец. В ней просто не остаётся места для ревности.

— Спасибо, ты меня очень успокоила... Драконицы? А почему я должен переживать из-за драконицы?

Кассандра закатила глаза.

— Эта стерва из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться. И чтобы ты знал: драконы, по своей природе, однолюбы и собственники, — она мрачно пошевелила бровями. — Выводы сделай сам.

— Но они живут по несколько тысяч лет!

— И любят только ОДНОГО партнёра, — кивнула Кассандра. — Очень мудрый поведенческий механизм... Иначе плюнуть уже некуда было б от крылатых чешуйчатых тварей.

— А ты их за что-то не любишь, — догадался я.

— Не ИХ, — криво улыбнулась Кассандра. — Всего лишь одного. И... Я должна перед тобой извиниться.

— За что?

— За то, что считала наёмного убийцу самой крупной твоей проблемой.

— А... Что изменилось?

— Вон та красотка на пилоне, — Кассандра ещё раз посмотрела на Зебрину. — Влюблённая драконица будет стоить всех убийц, вместе взятых.

— Но я-то её не люблю, — тупо буркнул я.

— Вот ЭТО и является твоей проблемой, — усмехнулась Кассандра. — Драконы, как я уже сказала, собственники. Побрякушки, серебряные ложечки, фантики от конфет... Если что-то приглянулось дракону, в получении добычи он становится упорным и целеустремлённым, как самонаводящаяся ядерная боеголовка. Словом, они ВСЕГДА получают то, что хотят.

Я потряс головой. Хватит с меня сегодня разговоров о драконах.

Чтобы избежать дальнейшего обсуждения, я направился к двери, на которую указала Лолита. Приложил ключ-карту, и дверь отворилась. Когда я собирался придержать створку для Кассандры, та меня оттолкнула.

— Там может прятаться убийца, — пояснила она, исчезая в проёме.

Я пожал плечами, и пошел следом.

Ну что за глупости! Красивая девушка лезет поперед меня в пекло...

Рядом с моим ухом в притолоку воткнулась короткая толстая стрела. Я замер.

— Падай, — крикнула Кассандра, и я послушался. Красивая или нет, но в этих делах она соображает куда лучше.

— Что это было? — лежать, уткнувшись носом в пол было унизительно, но я решил потерпеть.

— Ловушка, настроенная на тебя лично. Кто-то оставил здесь арбалет с автонаведением.

— Дай угадаю: этот "кто-то" — Эрос Аполлон, бывший владелец клуба. Решил, что так со мной будет проще всего покончить: я рвану осваивать новые апартаменты, и... Тут и сказочке конец. Интересно: а что бывает, если жертва склеит ласты... ну, до того, как её "оформят" по всем правилам?

— Гильдия выплачивает неустойку. ГРОМАДНУЮ неустойку, если уж на то пошло...

— Вот! — я торжествующе выставил палец. — Вот где собака порылась. Эрос Аполлон — жуткий жмот. Таким образом он решил срубить лёгких деньжат: расставил ловушку, не сомневаясь, что я в неё попаду. И послал заказ в Гильдию — чтобы получить компенсацию.

— Если всё так и было, ему не поздоровится, — заявила Кассандра. — Когда Гильдия узнает, что он собирался нас подставить — на него самого откроют охоту.

— Отлично! — мне надоело дышать пылью, и я поднялся. Кассандра предусмотрительно встала между мной и всей остальной лестницей, внимательно изучая показания сканера. — Значит, это решает мою проблему с убийцей. Просто нужно пойти в твою гильдию и заявить о махинациях Эроса Аполлона.

— Нет, не решает, — буркнула Кассандра. Одну руку она протянула себе за спину, и поймав меня за рубашку, удерживала на месте. — Контракт бессрочный. Что бы ни случилось с заказчиком, он должен быть выполнен.

— О... Кстати, как так получилось, что ты не заметила арбалет? Не то, чтобы я капризничаю, но...

— Я заметила. И только поэтому стрела не попала тебе в глаз.

— О. Извини, я не...

— Заткнись, Макс. Там кто-то есть. Наверху.

— Кто?

Но Кассандра уже бесшумно неслась вверх по лестнице, не обращая на меня никакого внимания.

Я припустил следом. И как раз вовремя, потому что успел прыгнуть ей на спину и повалить на ступеньки.

— Ты что, сдурел? — она вывернулась из-под меня, как кошка. Глаза метали молнии, из носу текла кровь — падая, от неожиданности Кассандра приложилась лицом о ступеньку. — Там же убийца!

— Это крылокош! — отпустив девушку, я поднялся. — Извини, что опрокинул тебя, но ты чуть не убила моего друга.

Кассандра моргнула. Приложила тыльную сторону ладони к носу, с удивлением изучила кровь...

— Но как ты узнал? — спросила она с каким-то даже страхом. — Я была уверена, что...

— Я не узнал. Скорее, почувствовал. Интуиция. Догадка. Этот проказник страшно любит прятаться на лестницах, а сюда заходить боялся — ну знаешь, Аполлон — волк, а он — кот... Но теперь босс смылся, и крылокош решил проверить свои новые владения. Так, Труффальдино?.. — я повысил голос, обращаясь к верхнему пролёту лестницы.

— М... Даже не знаю, отвечать, или молча собрать вещички и переехать.

— Да ладно, ничего же не случилось, — я всё ещё смотрел вверх. Между перил промелькнула чёрно-белая хитрая мордочка и кончик крыла.

— Твоя новая девушка пыталась прибить мои уши к стенке.

— Она думала, ты убийца. Кстати! Ты знал о том, что Эрос Аполлон оставил заряженный арбалет?

— Как раз бежал тебя предупредить. Но видишь ли, твоя новая девушка...

Раскаяния в голосе не было ни на грош.

— Перестань называть Кассандру моей девушкой. Она — наёмный убийца, и пришла мне помочь.

Из-за поворота лестницы осторожно высунулось пушистое изящное ухо.

— Макс, ты сам-то хоть понял, что сказал? Убийцы помогают осуществлению одного процесса: переходу из состояния живой материи в состояние мёртвой. Всё остальное — не их профиль.

— Вот тут ты ошибаешься, Труффальдино. Кассандра — не...

— Он прав, Макс, — перебила девушка. — Я НИКОМУ не помогаю остаться в живых. Я могу помочь только умереть. Взяв предварительно оплаченный контракт. Таковы правила.

По моей спине неожиданно побежал липкий холодный пот.

— Так вот зачем ты пришла, — сказал я. Губы почему-то онемели. — Остаться наедине — это всего лишь повод для...

— Ох, заткнись, Макс, — Кассандра закатила глаза, а потом повернулась ко мне спиной и через две ступеньки побежала наверх. — Надеюсь, здесь больше нет никаких сюрпризов? — спросила она кота, проходя мимо.

— Надежда — чувство эфемерное, — крылокош уселся поудобнее и принялся умывать мордочку.

Я почесал Труффальдино