Постепенно, с каждой надетой вещью, добродушное настроение Высочайшего Академика менялось. И к тому времени, когда грубое сукно капюшона докрасна натерло затылок, мысли его стали черны и он был готов на любую жестокость.

Вилникс обратился к зеркалу и просиял, одобрительно глядя на свое отражение. Едва ли когда-нибудь Вилникс Подлиниус выглядел так сурово, так внушительно. Он поднял бровь.

– Итак, Форфикюль, моя маленькая птичка-вестник, – произнес Высочайший. – Теперь я готов. И жду не дождусь услышать, как ты запоешь!

Зал Знаний, как деликатно называлась пыточная камера, был расположен на самом верху башни в западном крыле огромного дворца. Проникнуть туда можно было только через дверь в верхнем коридоре, поднявшись затем по витой каменной лестнице.

С каждым шагом по лестнице гвозди в сандалиях все больнее впивались в ступни, и, когда Вилникс Подлиниус поднялся на самый верх, он готов был проклясть все на свете.

– Ну, где это отвратительное ничтожество? – спросил он.

Минулис засуетился, закрыл дверь и проводил Высочайшего Академика через комнату. В камере без окон было темно и сыро, как в подвале. Единственным источником света служили два горящих факела на стене и золотой блеск подноса с начищенными щипцами, пинцетом, кусачками и какими-то палочками.

Сам Форфикюль сидел в кресле с прямой спинкой, таком большом, что оно, казалось, проглотило его. Его лодыжки были связаны, запястья прикручены к подлокотникам, а шея прикреплена к спинке кресла при помощи кожаного ремня: Форфикюль не мог пошевелиться. Когда Вилникс Подлиниус приблизился, ночной вайф взглянул на Высочайшего и мороз пробежал у него по коже.

– Ах вот ты где, – начал Вилникс. – Так мило с твоей стороны заскочить к нам. – Он насмешливо улыбнулся. – Надеюсь, тебе удобно?

Когда Высочайший подошел еще ближе, Форфикюль содрогнулся. За безобидными словами читались мысли, совершенно невозможные для человека!

– Я так понимаю, что ты ночной вэйф, – продолжал Вилникс.

– Нет-нет, – торопливо ответил Форфикюль и нервно засмеялся. – Многие путают. Я эльф-дубовичок. Коротышка эльф-дубовичок.

Вилникс Подлиниус издал тяжкий вздох, когда шипы железной шапочки вонзились ему в череп.

– Обрати внимание на любопытную конструкцию кресла, – заметил он, перебирая пальцами по вогнутой поверхности серебряной чаши, начищенной до блеска и закрепленной вверх дном над головой Форфикюля. – Она усиливает звук, – объяснил он и слегка ударил по ней.

Металл зазвенел, и Форфикюль, чья голова находилась как раз в том месте, где сталкивались звуковые волны, сморщился от боли.

– Так что я бы посоветовал тебе не лгать. – Вилникс ударил по металлической чаше еще раз.

– Я… я не понимаю. Почему вы меня привели сюда? – пролепетал Форфикюль, когда звон в ушах медленно стих. – Я пришел в Санктафракс из Нижнего Города, чтобы сообщить о трагической кончине Профессора Света…

– Форфикюль, Форфикюль, – вкрадчиво сказал Вилникс. – Это нехорошо.

Он отвернулся и выбрал щипцы. Форфикюль задрожал от страха, когда услышал, что Высочайший Академик намеревается с их помощью сделать.

– Прекратите! – взмолился он, а ушки его трепетали от боли.

Вилникс обернулся, держа в одной руке щипцы и похлопывая ими по ладони другой руки.

– Так ты эльф-дубовичок, да?

Форфикюль шмыгнул носом.

– Я действительно ночной вэйф, – сознался он.

Вилникс Подлиниус кивнул.

– Так-то оно лучше, – сказал он и добавил, уже только мысленно: «Мне нужна правда, и ничего, кроме правды». Он погрозил пленнику щипцами, представив, как со всего размаху ударяет ими по металлической чаше над креслом. – Ты меня понимаешь?

– Да, – ответил Форфикюль.

– А кто тебя послал?

– Я пришел сам, по своей воле, – солгал Форфикюль.

Не говоря ни слова, Вилникс резко ударил по чаше, Форфикюль взвыл от боли в ушах.

– Нет, не надо! – захныкал он.

– Тогда скажи правду, кто? – рявкнул Вилникс.

– Мамаша Твердопух, – выпалил Форфикюль. – Она решила, что вы должны знать: Профессор был академиком Санктафракса и все такое прочее. Он… он был в ее таверне – в «Дубе-кровососе», – когда с ним случился… приступ. Он взял да и шлепнулся. Мы делали все возможное, чтобы вернуть его к жизни.

– Но тем не менее вам это не удалось, – закончил за него Вилникс.

– К сожалению, да.

Вилникс прищурился:

– А где же находится тело глубокоуважаемого профессора?

– Я… эмм… то ость было так жарко, и, в общем. Мамаша Твердорух решила, что его следует похоронить как можно скорее.

– Вы предали земле тело профессора Санктафракса? – возмутился Вилникс. – А разве тебе не известно, что каждый академик нашего великого летающего города имеет право на погребальную церемонию в Каменных Садах, куда положат его тело, чтобы белые вороны уничтожили его останки? Ибо как иначе его дух поднимется в Открытое Небо?

– Я… мы…

– Но церемонии, конечно, не будет. – Вилникс приблизил лицо к Форфикюлю так, что его блестящая металлическая шапочка коснулась кончика носа ночного вэйфа. – Потому что Профессор не умер. Он жив, не так ли?

– Нет-нет! – крикнул Форфикюль. – Он мертв!

Подлиниус резко выпрямился, поднял щипцы и со всего размаху ударил по чаше.

– Ложь! Ложь! Ложь! Ложь! – Он выкрикивал слова, одновременно нанося оглушительные удары по металлу. – Все больше, больше и больше лжи!

После седьмого удара он бессильно опустил руку.

– Ну а теперь ты мне расскажешь всю правду!

Форфикюль не ответил. Хотя он видел, что губы Вилникса шевелятся, но не слышал ни единого слова среди гула, грохота и звона, разрывавших его голову на части. Прошло несколько минут, прежде чем он снова смог различать звуки, но все равно гулкий шум отдавался в его голове.

– Это твой последний шанс! – проорал Вилникс. Форфикюль опустил глаза и жалко задрожал.

У хрупких ночных вэйфов была поговорка: лучше умереть, чем оглохнуть.

– Хорошо, – заскулил он. – Я расскажу тебе все, что знаю.

Так он и сделал. Он во всех подробностях поведал Вилниксу о встрече, состоявшейся в задней комнате таверны «Дуб-кровосос». О появлении Профессора Света и о том, как капитан небесных пиратов упал на колени. О плане, который они втроем придумали. О решении Профессора Света отправиться вместе с небесными пиратами в Сумеречный Лес.