Реакция Прутика озадачила старшину-рулевого.

– Чем закончилась? – с яростью переспросил Прутик. – Я скажу, чем она закончилась. Мне приказано оставаться здесь, в Нижнем Городе, с Мамашей Твердопух, в то время как все остальные полетят в Сумеречный Лес!

Хитрован наморщил лоб.

– Оставаться здесь? – мягко повторил он. – Расскажи мне все, Прутик, излей душу.

Борясь с накатившими слезами, Прутик замотал головой.

– Ну же, Прутик, – Хитрован настойчиво уговаривал его, – поделиться проблемой – это значит наполовину решить ее. И конечно, если я могу чем-то помочь, хоть чем-нибудь…

– Это все капитан, – поддался Прутик. – Он говорит, что беспокоится о моей безопасности, но… но… я ему не верю! Я не могу ему поверить! Он просто стыдится меня, вот в чем дело! – Мальчик всхлипнул. – Стыдится, что у него такой неуклюжий сын-растяпа!

Брови Хитрована взлетели вверх от изумления. Облачный Волк – отец мальчишки? Вот это интересно – на самом деле интересно, – и его мозг бешено заработал, перебирая варианты возможной выгоды от этой информации. Собравшись с мыслями, он положил руку Прутику на плечо.

– У капитана доброе сердце, – проникновенно начал он. – И я уверен, что он поступил так, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. И все же…

Прутик хмыкнул, но не перебивал.

– И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, – продолжал Хитрован. – Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.

Прутик бросил на него злобный взгляд.

– Но не станет, – буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. – Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? – огрызнулся он.

На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.

– Прутик, – снова обратился он к мальчику, – я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. – Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. – Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.

Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!

– Все будет хорошо, вот увидишь, – уговаривал его Хитрован. – Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.

Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.

– Ну, тогда пойдем, – сказал он. – Пока я не передумал.

На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.

Профессор Света, уже экипированный в длинную пиратскую куртку и парашютные крылья, несколько часов назад сообщил ему, что Великая Буря может разразиться в любую минуту. А небесный корабль все еще у причала!

Облачный Волк остановился, схватился за леер и прокричал в темноту:

– Хитрован, жалкая пародия на шелудивую дворнягу, где ты?

– К вашим услугам, капитан! – раздался знакомый голос.

Облачный Волк обернулся и увидел, как квартирмейстер вылезает из кормового люка.

– Хитрован! – растерянно воскликнул он, не веря своим глазам. – Так ты здесь?!

– Я думал, что вы ищете меня, – невинно ответил Хитрован.

– Я тебя ищу уже три часа, если не больше! – разъярился Облачный Волк. – Где тебя носит?

– Я был у Окурка, – ответил Хитрован. – В рану на его ступне попала инфекция. Нога загноилась и распухла. Бедняга в горячке.

Капитан перевел дыхание. Казалось, он нашел рулевого только для того, чтобы потерять лучшего бойца.

– Как он сейчас? – спросил Облачный Волк.

– Спит, – ответил Хитрован. – Надеюсь, он пойдет на поправку, когда очнется.

Облачный Волк кивнул. Отправляться в коварный Сумеречный Лес без Окурка было опасно. Однако придется пойти на риск.

Капитан поднял голову.

– Все ко мне! – скомандовал он. – Мне нужно сообщить вам что-то очень важное.

Пока Облачный Волк в общих чертах излагал план путешествия, воздушные пираты слушали его разинув рты.

– Преследование бури! – прошептал с благоговением Тем Кородер.

– В Сумеречный Лес, – вздрогнул Колючка.

Облачный Волк продолжал:

– И наша задача – восполнить казну летучего города новыми запасами грозофракса.

– Грозофракса! – Хитрован притворился удивленным.

– Да, грозофракса, – повторил Облачный Волк. – Именно поэтому с нами летит Профессор Света. Он обеспечит безопасность полета с бесценным грузом.

Хитрован нахмурился. Так вот кто этот старик! Если бы он знал об этом прежде…

– Ну а теперь, паршивые небесные псы, – взревел Облачный Волк, – по местам! Отправляемся сию минуту! – Небесные пираты поспешно забегали туда-сюда, а Облачный Волк прошел к штурвалу. – Отдать швартовы! – крикнул он.

– Есть отдать швартовы! – ответил Колючка.

– Поднять дрек!

– Есть поднять дрек!

– Поднять главный якорь!

И когда подняли его, «Громобой» взмыл в небо.

– Давай, мой красавец, – прошептал Облачный Волк небесному кораблю, который вздрагивал и покачивался, откликаясь на самое легкое прикосновение к рычагам управления. – Ты снова резв и игрив, словно тебя только что построили. Прости меня за то, что я использовал тебя как обычную баржу. У меня не было выхода. Но теперь час твой пробил!

На рассвете, что разрешило спор Тема Кородера с Железной Челюстью, «Громобой» вылетел из Нижнего Города, не встретив на своем пути никаких препятствий. Розовый и оранжевый свет брезжил на востоке. В следующее мгновение по правому борту появилось ярко-красное дрожащее солнце, медленно поднимавшееся из-за горизонта.

Облачный Волк с досадой вздохнул. Погода казалась безнадежно хорошей. Что случилось с Великой Бурей, которую предсказали ветроведы и облакологи и сам Профессор Света?