— Ошибаетесь, госпожа, — дружелюбно покачал головой профессор. — Разве вы за время обучения хоть раз слышали о летальных случаях исхода дуэлей?

Катрин вдруг замерла, задумываясь. Затем медленно покачала головой.

— То-то и оно, — наставительно погрозил пальцем профессор Рияви. — А между тем за прошлый год было официально проведено порядка тридцати дуэлей.

Брови сестры взлетели вверх, грозя затеряться в взлохмаченной причёске. Я был благодарен старику за то, что мне теперь точно не придётся успокаивать сестру, он сам с этим прекрасно справился. Да и мне как-то полегче стало, от таких новостей.

— Академия никогда не разрешила бы убийства молодых вспыльчивых магов, — во взгляде профессора засветилась укоризна, которая тут же отразилась стыдливым румянцем на щеках Катрин.

— Не могли бы вы подсказать правила этого мероприятия поподробнее для новичка? — с лёгкой усмешкой попросил я, делая пару шагов к столу хозяина кабинета.

— Всё довольно просто, молодой человек, — развёл руками старик. — Правила дуэли как таковой отдают дань древним сражениям наших предков, когда защита попранной чести действительно приводила к убийству. Правда, в те времена такими вызовами и не было принято бросаться столь опрометчиво, как это происходят сейчас, — посетовал он. — Так вот, вам и вашему противнику будут выданы две стандартных формы заклинания: атакующая и защитная. В простонародье: щит и меч. Младший Жаронд, конечно, в силу более высокого опыта, скорей всего, откажется от выданного и воспользуется чем-то из своего более привычного арсенала, но число используемых заклинаний статично: одно защитное и одно атакующее. Вам же, как новичку, придётся воспользоваться тем, что выдаст сопроводитель дуэли. Количество выданных попыток изначально равно шести, обычно за это время уже удаётся выяснить, кто прав.

— И как, мы просто кинемся в бой? — приподнял я бровь.

— Отнюдь, вы будете атаковать друг друга одновременно с расстояния. Мы не зря носим и гордимся своими титулами и магией, чтобы опускаться до вульгарного мордобоя. Победитель определяется очень просто: чей щит первым упадёт, тот и признан проигравшим, и приносит прилюдно извинение за попранную честь победителя или того, за кого он вступился.

Профессор замолчал, а я задумался, прикидывая свои шансы.

— Заклинания, по своей сути, это просто лист бумаги с символами, форма, в которую вы вложите свою энергию, дадите им смысл. При вашем потенциале… Это может быть очень интересно…

— То есть всё будет зависеть от размера накопленной энергии? — уточнил Аст.

— В том числе, — кивнул профессор. — А ещё от мастерства и умения этим запасом пользоваться.

Я хмыкнул: на стороне Жаронда явно было второе, на моей же, хотелось верить, что первое. И несмотря на спорность общей ситуации, я почему-то ощущал себя совершенно умиротворенно. Откуда-то изнутри шло чувство, что я всё делаю правильно.

— Я ответил на все ваши вопросы? — миролюбиво поинтересовался старик, поглядывая на часы.

— Да, конечно, простите, что задерживаем вас, — тут же среагировала Катрин, подскакивая со своего места.

— Спасибо, — коротко склонил я голову.

— Я обязательно завтра поприсутствую на вашем дебютном выступлении, — с лёгкой азартной улыбкой проговорил профессор, выпроваживая нас из своего кабинета.

Мы вышли на улицу, я глубоко вдохнул похолодевший к ночи воздух.

— Успокоилась? — хмыкнул, искоса глянув на сестру.

Она в ответ скорчила гримаску. На этот раз мне удалось проводить Катрин в общежитие. Благо, смотрительница общежития сказала, что соседка сестры ещё не приехала. Значит, никто не будет мотать ей нервы по приказу Жаронда.

Попрощавшись, мы с Астом вернулись в нашу комнату. И там я наконец увидел субъект, который давно уж искал глазами рядом с северянином — того же пушистого кота. Животина мирно спала на кровати Аста и на наше появление отреагировала целым одним открытым глазом. Убедившись, что никого незнакомого не пришло, кот громко выдохнул и вернулся к прерванному сну.

— А ты уверен, что здесь можно с животными? — с сомнением спросил я у соседа, стягивая с себя рубашку.

Аст как-то странно дёрнулся и поспешно отвернулся, отвечая:

— Не знаю, но Вирен не доставит тебе хлопот, — выговорил торопливо.

— Да мне-то что? — я пожал плечами, скинул штаны. — Лишь бы тебе выговор не вкатили за такое.

Заметив, что Аст повернулся к ванной, быстро его опередил, подхватывая с кровати полотенце и забрасывая его на голое плечо:

— Нет уж, ты вчера там плескался до полуночи, так что сначала сполоснусь я, а потом ты там хоть жабры отращивай.

Мне показалось или сосед покраснел, таращась на меня? Разозлился, что ли? Ну да это его право, а я снова весь в пыли спать ложиться не желал, уже как-то попривык к нормальной жизни после почти бродяжничества и возвращаться туда не хотел.

И правильно сделал, потому что Аст вновь заперся в ванной надолго, я же, отвернувшись к стенке, попытался уснуть, но смог впасть лишь в какую-то полудрёму. Как бы ни верил в свои молнии, я всё ещё оставался неучем против Жаронда, осилившего уже два года обучения. И эта разница, вопреки моему желанию, продолжала меня нервировать.

Так что наутро встал я всклоченным, невыспавшимся и несколько недовольным этой жизнью. При этом завтрак я умудрился проспать, времени оставалось только на то, чтобы собраться и дойти до арены, на которой обычно и проводились дуэли. Её я ещё вчера мельком заметил, когда возвращались с