Это случилось пять лет назад. В то лето я вернулась на каникулы в дом родителей. В первый день после возвращения я не встретила отца в стенах дома. Только мать. На следующий день я наткнулась на него в коридоре дома. Незаметно для себя я распласталась по стенке. Отец обвёл меня строгим взглядом, не сулящим ничего хорошего.

— Верхняя пуговица, — скомандовал он.

— Да, папа, — прошептала я, застёгивая платье наглухо до самой горловины.

На улице так жара, что попкорн можно приготовить, просто бросая зёрна кукурузы на разогретый асфальт. Сара носится в коротеньком сарафане и лёгких бриджах. А на мне — тёмно-серое платье из плотной ткани. Длинные рукава и ряд пуговиц до самой горловины.

— Пройдём в кабинет, Эбигейл. Расскажешь, как твои успехи…

Я вытянулась по струнке и последовала за отцом. Он неторопливо сел в кресло и загрузил данные по моей успеваемости, зайдя на сайт колледжа. Несколько минут прошли в тягостной тишине.

— Итак… — отец перевёл на меня тяжёлый взгляд. Сцепил пальцы под подбородком. — Кажется, всё в полном порядке. Всё, кроме богослужения… — отец постучал по столу пальцем. — В примечаниях указано, что на службе ты позволила себе смеяться.

— Прости, отец, это была случайность. Девочка из хора неловко упала и… — попыталась оправдаться я.

— Неуважение к Господу — это случайность? — резким тоном спросил отец. Поднялся и подошёл ко мне, зависнув грозовой тучей. — Ты расстраиваешь меня, Эбигейл.

— Прости, отец. Это больше не повторится. Я буду прилежно стараться в следующем семестре.

— Нет, — резко оборвал меня отец. — Ты будешь стараться, начиная с сегодняшнего дня.

Отец резко сунул руку в карман и протянул мне молитвенные чётки.

— Я хочу, чтобы ты вела себя достойно, и не окуналась в скверну… — чётко проговорил отец, сжимая мои пальцы вокруг чёток. — Повтори все молитвы и песнопения. Ты должна быть образованной не только умственно, но и духовно.

Я сжала чётки, чувствуя, что готова разрыдаться от несправедливого отношения. Отец внезапно погладил меня по щеке и заправил рыжую прядь, выбившуюся из хвоста. Жест вышел нежным и завораживающим, но потом он внезапно оттолкнул меня в плечо.

— И собери волосы в косы, Эбигейл. Пошла вон!

Я выбежала из кабинета, глотая слёзы. Хотелось кричать, бунтовать и жечь всё вокруг. Я не впервые испытывала такие эмоции, но сегодня они были сильнее, чем обычно. В особенности они усилились, когда я увидела Сару на заднем дворе нашего дома возле бассейна. Ей едва исполнилось пятнадцать. Она лежала в крошечном бикини и загорала, обмахиваясь широкополой шляпой. Не знаю, что было хуже — то, что ей можно было щеголять почти обнажённой или то, что младшая сестрёнка вовсю строила глазки чистильщику бассейна, уже взрослому парню, которому исполнилось явно больше двадцати.

Уже в то время Сара была маленькой шалопайкой, вовсю пользующейся тем, что у неё слабое здоровье. К тому же отец души не чаял в своей любимице. Ей многое сходило с рук. Сошло и это…

А я зубрила молитвенник. И честное слово, ненавидела в этот момент слова всех молитв. Но потом устыдилась своих мыслей и попросила прощения у Господа. Он не виноват, что отец ведёт себя так по отношению ко мне. Это моё испытание, и я должна пройти его с честью.

Страждущему да воздастся, алчущий да насытится…

Иначе говоря, я стиснула зубы и постаралась убедить себя, что рано или поздно я стану в глазах отца наравне с его родной дочерью. Мне очень сильно хотелось в это верить.

Тем же днём отец сообщил, что вынужден уехать по срочным делам. Он обещал вернуться через полтора дня. Он тепло попрощался с мамой, ласково пожурил Сару и напомнил мне, чтобы я вела себя прилично. Прилично? Приличнее некуда! Но открыто выказывать неповиновение было опасно.

Отец уехал. Честно, я была рада. Не только я вздохнула с облегчением. Но и мама. В тот же вечер она упорхнула из дома, чтобы прогуляться в компании своих подруг. Нам с сестрой она наказала сидеть дома и не безобразничать.

— Вернусь поздно, сладкие мои! — проворковала мама и упорхнула.

Свобода! Вот такая первая мысль была у меня. Хотелось выкинуть что-нибудь сумасбродное или просто насладиться жизнью. Но потом я вспомнила, что отец мог контролировать нас и издалека через камеры видеонаблюдения.

И если Саре ничего не будет, то мне явно не поздоровится. Поэтому я как самая послушная дочь, отправилась спать ровно в десять вечера. В доме гремела музыка — Сара выплясывала в своей комнате под громкий бит. Я заткнула уши берушами и натянула маску для сна. Но уснуть мне не удалось. Я вертелась с боку на бок, то и дело вставала попить. Увидела сестрёнку, сидевшую в гостиной с ведром попкорна. Она трепалась с кем-то по телефону, изображая жутко взрослые интонации. Кажется, она говорила с парнем. Заметив меня, она скорчила мне рожицу и показала язык.

— Знаешь, Стиви… Думаю, если ты очень сильно поторопишься, то ты успеешь, — кокетливо произнесла она и отключилась.

— Ты ждёшь кого-то в гости? — спросила я.

Сара легко поднялась с дивана и пошла в свою комнату. Я последовала за ней. Сара не прикрыла дверь. Я увидела, как она натягивает крошечные стринги. Мне бы такие ни за что не разрешили надеть. Потом она надела короткий сарафан и подошла к зеркалу, чтобы подкрасить губы помадой. О лифчике сестра и не подумала.

— Эй, Сара, что ты задумала? — насторожилась я.

— Ко мне в гости придёт парень.

— Ты с ума сошла? — ужаснулась я.

— Эй, монашка… Он придёт ко мне, а не к тебе, — ухмыльнулась сестрёнка, тщательно крася губы.

— Отец…

— Отец далеко! — фыркнула Сара. — Мама отправилась в клуб с Молли. Они будут там до самого утра. У меня есть время устроить вечеринку для двоих. И я буду очень тебе признательна, если ты не будешь путаться под моими ногами!

— Ты забываешь кое о чём. Камеры наблюдения! — возразила я.

— Ничего я не забыла. Я отключила их, — беспечно отозвалась Сара.

— Что? Зачем ты это сделала? И как?

— Ну-у-у… Я просто смекалистая, а код от охранной сигнализации у отца очень прост, — победно усмехнулась Сара.

— Это может быть небезопасно! — почему-то в этот момент у меня засосало под ложечкой и похолодели кончики пальцев.

— Забей… Всё пройдёт отлично. Если будешь хорошей девочкой, — ухмыльнулась Сара. — Я попрошу Стиви, чтобы он поделился с тобой травкой!

В этот момент раздался звонок в дверь.

— О, это он! — взвизгнула Сара и понеслась вниз по лестнице.

— Нет, постой. Сара… Сара! Стивен не мог так быстро добраться! — крикнула я вслед сестре и побежала за ней. — Не открывай дверь!