слегка усмехнулся Конрад. – Трудно их не любить, учитывая, где она выросла.

– Но… я всегда думала, что она их терпеть не может, – сказала Лу. – Она же постоянно вела себя так, будто они заразные. Она даже собак не гладила!

– Наверное, потому что у меня аллергия, – виновато сказал Зак. Как бы изменилась их жизнь, если бы он был здоров?

– Уверен, ваша мама многим пожертвовала ради вас, – сказал Конрад, протягивая руку к фениксу, словно хотел прикоснуться. – Она вас очень-очень любила…

Феникс вдруг издал трель, которая разнеслась по холмистым лугам эхом. Расправив крылья, он взмыл в небо так быстро, что вскоре превратился в огненный мазок на фоне бесконечной лазури. Зак проводил его взглядом, одновременно зачарованно и расстроенно. Он думал, что феникс останется с ними подольше, но радовался тому, что тот вообще прилетел. Не каждый удостаивался такой чести.

– Какое поразительное создание, – вздохнул Конрад со знакомым Заку сожалением. – Ладно, пойдём домой. Ровена с ума сойдёт, когда мы всё ей расскажем.

– А это обязательно? – спросил Зак и поднялся, ухватившись за протянутую руку дяди. Ноги дрожали, лёгкие горели, и он сомневался, что сможет добраться до дома, но выбора всё равно не было.

– Увы, да, – ответил тот, поднимая медицинскую сумку. – Феникс не появлялся почти двадцать лет. Такое не стоит скрывать. Ну, и не лишним будет упомянуть про русалок.

Лу приобняла Зака за плечи, чтобы он мог опереться на неё, если понадобится, и в этот раз он не стал возражать. Он не хотел рассказывать о случившемся тёте Ровене: так у неё появился бы очередной повод не пускать их в Диколесье, и только от мысли об этом становилось плохо.

Но кого волновало, что думала Ровена? Единственное, что было важно, – это феникс и воспоминания, которые видел Зак; частички матери, недоступные ему раньше. И он собирался бороться за них до конца.

16

Лу

– Ты шутишь.

Ровена недоверчиво смотрела на Конрада, а Лу сидела в кресле напротив и старалась не ёрзать. Их с Заком привели в тёмный старомодный кабинет, который Лу мельком видела в первый день. Двоюродная бабушка сидела за массивным дубовым столом, который выглядел так, будто был вырезан из цельного дерева. Лу пыталась не слушать её, разглядывая карты Диколесья, висящие на стенах, но резкий голос Ровены приковывал к себе внимание.

– Не шучу, – сказал дядя. – Я сам его видел. Феникс спас Заку жизнь…

– С какой стати ему спасать мальчика? Близнецы и недели здесь не пробыли.

– Возможно, он почувствовал в них детей Джози, – неуверенно сказал Конрад. – Или дело в чём-то другом. Он мог заметить их в Диколесье и не сдержать любопытства.

Ровена покачала головой.

– Они связаны с проклятой птицей не больше, чем мы. Просто бред какой-то. – Она повернулась к близнецам. – В последнее время случалось что-нибудь странное? Что угодно?

Зак поджал губы и отвёл взгляд, а Лу расправила плечи. Она не знала, были ли его видения правдивы, но почему-то всё равно не хотела о них говорить. По крайней мере, пока.

– Русалки попытались утопить моего брата, а феникс его спас, – кисло сказала она. – Этого мало?

Ровена постучала пальцами по столу.

– Не надо было вас отпускать, – наконец сказала она. – Вы не умеете постоять за себя и уже дважды чуть не погибли.

– Мы научимся, – возразила Лу. – Дядя Конрад нам всё объяснит…

– У Конрада есть другие дела, – сказала Ровена. – Так что есть два варианта: либо вы сидите дома, либо в лавке Мерле. И это не обсуждается.

– Но… но так нечестно! – выпалила Лу. Зак тоже бросился возражать, пусть и не так громко. – Вы сказали, что пустите нас в лес, если мы будем помогать вам с уборкой…

– Только Зак не может убираться из-за аллергии, – сказала Ровена. – А конюшни до сих пор грязные.

– Дайте фонарик, я пойду и закончу, – упрямо сказала Лу. – До блеска всё вычищу, если хотите. Только пустите нас обратно. Мы же тоже ваша семья!

Ровена явно хотела что-то сказать, но на словах Лу про семью выдохнула, словно все возражения вдруг испарились. В её взгляде мелькнуло раздражение, и она повернулась к Конраду.

– Ничего не хочешь сказать?

– Лу в чём-то права, – ответил тот, пожимая плечами. – У них есть метка.

Лу понятия не имела, при чём тут метка, но Ровена тихо выругалась и откинулась на спинку стула.

– Стойла нужно чистить ежедневно. Раз твой брат не справляется, тебе придётся работать за него. Ты этого хочешь?

– Да, – вызывающе сказала Лу. – Именно этого.

– И ещё, – продолжила Ровена, – раз в неделю вам придётся наводить чистоту в драконьем питомнике.

– Хорошо, – фыркнула Лу.

– И ещё… – Тут её взгляд упал на Зака. – Никаких больше посиделок с фениксом.

– Серьёзно? – простонал Зак, запрокинув голову. – Это же не он хотел нас убить!

– Он нас спас, – согласилась Лу, глядя на тётю. – Дважды. То, что вам он не нравится…

– Мои чувства к делу не относятся, – огрызнулась она. – Находиться рядом с ним слишком опасно. Вы здесь всего третий день, а уже возомнили себя такими экспертами! Вот только я имею большой опыт, который передавался в нашей семье из поколения в поколение, – и вы бы тоже его получили, если бы вашей матери не взбрело в голову сбежать!

Лицо обожгло, как от удара. Лу оглушённо уставилась на Ровену.

– По-вашему, мама сбежала?

– Конечно, – резко сказала Ровена. – А ведь ей все говорили, что это огромная ошибка.

– Ровена, – мягко перебил Конрад, но было поздно. Лу и так поняла, что она хотела сказать.

Мама сбежала к отцу, а раз их брак был ошибкой, то ошибкой были и Лу с Заком. Тяжело сглотнув, она встала. Стул громко чиркнул по полу.

– Если бы мне пришлось слушать, как вы вечно всеми командуете, я бы тоже сбежала, – сказала она. – Знаете, в чём мама ошиблась? Не надо было вообще рассказывать папе про свою семью. Может, тогда бы и нам не пришлось с вами торчать. Пойдём, Зак, – пробормотала она, помогла брату подняться и под стальным взглядом двоюродной бабушки направилась к лестнице.

– Как думаешь, Ровена правда запретит нам видеться с фениксом? – спросил Зак по пути. Лу помотала головой.

– От неё это не зависит. Феникс её не любит, зато ты ему нравишься. Если он захочет к тебе прилететь, Ровена его не остановит, – заметила она. – Максимум покричит на него и помашет щитом.

– А вдруг он испугается? – пробормотал Зак.

– Да она сейчас даже ходит с трудом, – сказала Лу. – Если хочешь отыскать феникса – у тебя будет пара недель, если не больше.

Поднявшись в спальню, Лу уложила