Тётя приняла его и нахмурилась.

– Это твои рисунки?

– Мой комикс, – поправил Зак. – Я сегодня его закончил и хочу подарить вам.

Открыв блокнот, Ровена неспешно пролистала страницы.

– Чудесно нарисовано, – сказала она хрипловато. – Ты точно не хочешь оставить его себе?

– Пусть лучше будет у вас, – ответил он. – В Диколесье. Да и вообще, не для себя же я его рисовал.

Тётя Мерле обняла Зака.

– Спасибо за подарок, дорогой. Мы будем его беречь.

– Да, спасибо, – повторила Ровена, и Лу успела заметить, как она смаргивает слёзы.

Наконец тётя разжала объятия, и Зак взял отца за руку.

– Пойдём, – сказал он. – До леса недалеко.

Отец, озадаченно наблюдавший за ними, покорно пошёл за Заком и Лу по тропинке, ведущей в лес.

– Вам правда так сильно тут нравится? – спросил он.

– Ага, – честно ответила Лу. – Тут хорошо, и мы узнали о маме столько нового. Она обожала это место.

– Знаю, – сказал отец, хмуря брови. – Когда мы учились в Манчестере, она постоянно о нём рассказывала. Я всё хотел напроситься в гости, но она отказывалась. Говорила, что её родственники недолюбливают посторонних. А тут есть, на что посмотреть, согласитесь?

– О да, ты даже не представляешь, – ответила Лу. Впереди показалась арка, и она взяла отца за свободную руку. – Хочешь, покажем кое-что классное?

– Ну… давайте, наверное, – настороженно отозвался отец. – А это не опасно?

– Не отходи от нас, и всё будет в порядке, – заверил Зак. – Только без паники, ладно?

– Постараюсь, – ответил он. – Но не обещаю.

Ухмыльнувшись друг другу, близнецы потянули отца за собой, и втроём они переступили порог Диколесья.

Благодарности

Огромное спасибо моим агенту и редактору, Розмари Стимола и Карен Войтыла, за то, что поверили в эту историю. Также бесконечно благодарю команду издательства Margaret K. McElderry Books, особенно Николь Фиорику, Дебру Сфециос-Коновер, Ирен Метаксатос, Бриджит Мэдсен, Элизабет Блейк-Линн и Шивани Аннируд за то, что благополучно довели книгу до магазинов и читателей.

Спасибо Саре Ходжкинсон, Дженнифер Риз и особенно Кейтлин Строу за помощь в формировании сюжета.

Спасибо Вивьен То за чудесную иллюстрацию для обложки.

Спасибо Найджелу Джонсону и Девону Эрпсу, двум самым вовлечённым и терпеливым консультантам на планете.

И спасибо Андреа Ханне и Бекке Микс за неустанную поддержку и дружбу.

Писать книги непросто, но эта далась мне особенно тяжело. Помимо людей, которые помогли с написанием и публикацией «Проклятия феникса», я бы хотела поблагодарить всех, кто помогал мне и моей семье справиться с потерей – ведь я, прямо как Зак и Лу, потеряла мать ещё в детстве. Поэтому я выражаю глубочайшую благодарность Хелене Мытус-Пуусепп, Эльке Шмидт, Янне Эльяс и Шантель Эшли, которые были рядом, когда мамы не стало.

И особенно я хочу поблагодарить отца. Ты замечательный, даже если сам так не считаешь. Я очень тебя люблю.