принадлежит. — Далее он стал говорить более раскованно и вальяжно, — Ещё полтора десятилетия тому назад, наш мир был поделён между людьми, спокойствие обеспечивали воинства, состоящие из множества воинов, призванных для назначенного сражения или целого похода. Сегодня нам предлагают один город и одно воинство. Нам предлагают одну столицу и одну область. Но что же там кроется, за стенами этого одного города? Бесконечная нищета и рабство. Наши, так называемые, союзники в Белом городе нещадно угнетают собственное населения, ощущая себя единственными хозяевами судьбы своего народа, — речь его становилась с этого момента серьёзнее и жестче, — считаю это неприемлемым и невозможным. В этом не может быть той правды, которую пытаются преподнести, говоря о новом народе, о магическом будущем человечества. Каков результат? Бесконечные нападения на караваны, разграбление стоянок, борьба за торговые пути. Так ведет себя самопровозглашенная столица мира, которая должна была построить благополучие для всех. Считаю, что уже ничего не должна, и уже не столица, и уже не мира. Мира меж нас больше никакого нет. Вы об этом знаете. Должны ли мы пытаться договориться? По сути, уже нет возможности договориться. Кому среди них нужны договоренности с нами? От них никто не может спрятаться или уйти. Мы вынуждены терпеть от белого рыцарства постоянную угрозу. Считаю, что обязан наконец-то открыто об этом заявить. Кому нужна эта война? А между тем ситуация безвозвратно изменилась. Численность черного рыцарства и белого рыцарство сравнялась, мы обеспечиваем спокойствие большинства торговых маршрутов на континенте, мы восстанавливаем сообщение по морю, возводя новые укрепленные портовые зоны и активно наращивая грузовой флот. Белый город отстает от нас в этом отношении и только теперь пытается пока что только инициировать проекты, уже воплощенные у нас. Не стоит сомневаться, что наш растущий потенциал совместно с теми очагами человечества, что поддерживают нас, будет выражаться в возрастающей военной мощи. Должны мы теперь терпеть все это? Нет, не должны. Убежден, Белому городу следует пересмотреть свои устремления на континенте. Когда Белый город изменит свои взгляды на черное рыцарство и его роль в континентальной торговле, мы увидим возобновление спокойной торговли. В ином случае дальше будут неизбежны тяжелые ошибки и ненужные жертвы. — Его речь вновь возвращалась к той мягкости и деловитости, какие были ей свойственны почти всегда, — Десятилетие мы, люди, потратили на то, чтобы восстановить жизнь, насколько это было возможно. Неужели нам придется вновь все разрушить, на этот раз окончательно? Убежден, нам нужные новые отношения, нам нужен равный разговор между всеми городами и крепостями на континенте. В новом мире должны быть шансы и возможности у всех. Благодарю вас за внимание.

И тогда он отошел от трибуны.

В зале перешептывались и переговаривались. Явно не ощущалось восторга у присутствующих. Альтиген понял, что речь его оставило смутные, возможно даже тяжелое, впечатление.

С момента основания Государства Черного ордена прошло несколько лет. Несколько кропотливых и напряженных лет…

Шел четырнадцатый год от окончания войны.

Все то время с момента, когда Альтиген узнал о том, что белое рыцарство развязало против него полномасштабный террор, он готовил почву для собственного наступления.

Пока враги притесняли его воинов всюду, нападали на караваны, поджигали приюты и стоянки, выслеживали и коварно убивали черных рыцарей в городах востока и юга, Альтиген продолжал готовиться и собирать силы.

Он не только завладел Великим Приютом, но укрепил отношения с Золотым троном, Новым храмом и со всеми крепостями, находящимися к северу от восточных степей, все эти убежища теперь охранялись и оберегались полумертвыми воинами в вороных латах.

Возникшее на севере Государство Черного ордена распространилось на всю территорию бывшей области Башни. Многие крепости уже присоединились к нему. На западе град Вольный остался последней крепостью, которая ещё больше тяготела к Белому городу, чем к орденскому государству. Но малые оплоты легко принимали защиту и покровительство черного рыцарства, но правящие круги больших городов смотрели на Белый город иначе. Маги Нового Храма смотрели на ситуацию на просторах континента более цинично, кроме того, на их караваны белые рыцари нападали крайне редко, несколько действительно случившихся нападений были совершены бандитами из крепостей под руководством рыцарей, и совершенное было результатом скрытых разборок магов между собой. Альтиген смотрел на это и все больше разочаровывался в попытках наладить отношения с крупными игроками.

Сегодняшняя его речь была криком души, хотя и не все это поняли. Лишь некоторые из провидцев Нового Храма разговаривали с магистром на одном с ним языке, высказывались в пользу справедливого разговора между всеми городами и крепостями.

И если Альтиген не рассчитывал на то, что его кто-то услышит, он все равно делал то, что должен был делать, как рыцарь. Честь и совет господаря новой эпохи также требовали его высказываться прямо и открыто, так он считал, продолжал считать несмотря на то, что не все понимали его.

Противостояние неизбежно.

Конфликт неизбежен.

Ответ Альтигена неизбежен.

Так решил рыцарь и способствовал всему тому, что, по его мнению, просто должно было случиться.

И грядущее замешивалось с металлическими небесами.

_____

В далёких горах на севере, где вечно бесятся в своем неистовстве ледяные ветра, была одна скала, ближе к западному побережью.

Черные маги были людьми, которые крайне ревностно относились к своему могуществу. В любом вопросе они были тараном, который будет нестись туда, куда укажет Альтиген, потому что новый магистр был ревностным защитником устоев Черного ордена, свято верил в новый мир без обильных вольностей народа, но с взаимным уважением правителей разных государств и со свободной торговлей. За магистра черные маги и знаменосцы были горой, они видели в нем предводителя, который олицетворяет порядок, одно его слово возвращало всех к дисциплине и давало бодрость духа, простые рыцари верили в него, а их командиры уважали.

И когда магистр Черного ордена и правитель Государства Черного ордена, господарь Новой северной области приказал черным магам нанести удар, они не усомнились в словах его. Истинного воспламенил в их сердцах дух.

В роскошных палатах он собрал их вокруг себя, одетых в бурые мантии. Шестеро мудрейших чародеев севера, гексагон сильнейших магов предстал перед магистром, под белёными сводами правительственной палаты Великого Приюта, в полной тишине, они лишь поклонились ему, что уже было великой честью, как для них, так и для него. Взаимное