Он переглянулся с Ситником. Оба учёных нервно рассмеялись.

– А не напомните, что произошло в день вскрытия саркофага?! – пробасил Север; смех учёных быстро утух. – Останков вы не нашли. Но по рассказам рабочих что-то вырвалось из подземелья и со следующего дня начались таинственные пропажи людей.

– Что там таинственного? – буркнул Ситник. – Сандал сразу сказал, что это пустынные шака… лы… – Он вдруг шлёпнул себя по лбу. – Калапархасские! Профессор, я вспомнил как он их назвал!

– И кто-то видел, как они нападали на людей?

– Н-нет, но их записала камера. Если бы она не свернулась набок… – Молодой археолог осёкся и с подозрением уставился на агентов. – А-а… так вот оно что.

– И что? – нагло спросил Север.

Фыркнув, Ситник задрал голову к потолку и пробухтел:

– Интересно, как вам удалось обмануть наших собак.

– Ваши собаки натренированы на другое, – ответил Росс и повернулся к порогу.

Снаружи приближался гул возбуждённых голосов. Полог высоко взлетел, и проём заполнила крупная фигура Буру. В электрическом свете золотились проложенные вдоль чёрных щёк дорожки пота. За бригадиром вошли не менее взволнованные двое рабочих.

– За лабиринтом, мы нашли убитых калапархасских шакалов, – выпалил Буру.

Эд пристально посмотрел на африканца.

– Убитых? – спросил он. – В смысле, застреленных?

– Их растерзали.

На какое-то время в шатре воцарилась тишина.

– Буру, – ошеломлённый Лебедев внимательно изучал лицо бригадира, – ты уверен, что это те самые?

Здоровяк провёл широкой ладонью по блестящим от пота щекам.

– Уверен, проф.

Профессор глянул на затянутое москитной сеткой окно.

– Но… тогда там кто-то ещё? – перевёл он растерянный взгляд на собеседников. И, обхватив пятернёй лоб, горестно покачал головой. – Ка-кой-кош-мар.

Театральные жесты учёного показались Россу забавными.

– Да ладно вам, Борис Анатольевич. Лучше расскажите, что вы видели в подземелье.

– Я не знаю! – всплеснул тот руками.

– Да непонятно, – вклинился Ситник. – Ветер снизу дул. Громадная тень пролетела. Воняло, как в преисподней.

Негромко кашлянув, смущённый Лебедев, поёрзал на стуле. Его неловкость не укрылась от Севера.

– В наш мир проникает суровая суть иной реальности, – изрёк он важно и потёр уставшие глаза. Плечи дёрнулись от беззвучного смешка.

В шатре повисла тишина. Только слышно было, как по крыше постукивают носимые ветром песчинки. Буру стоял и с непониманием хлопал глазами. Из всего услышанного он уловил лишь то, что происходит нечто очень нехорошее и все они находятся в опасности. Ситник молча предложил рабочим выйти, сделав выметающий жест рукой.

Как только те покинули шатёр, Эд поднял глаза и в упор посмотрел на профессора.

– И теперь будете делать вид, будто не понимаете, что вы вскрыли?

Археологи молчали.

Север оттолкнулся ладонями от стола и произнёс:

– Выходит, древние знали о существовании иной реальности.

Росс глянул под ноги и покивал:

– Боуло точно знал. Ато́ны побеждали, пока он не заручился поддержкой тёмных сил.

Оба не сговариваясь повернули к пожилому учёному строгие лица.

И тот бесцветно произнёс:

– Под нами мир, куда Аршухан загнал Тьму.

Некоторое время в шатре стояла тишина. Лебедев поёрзал на стуле и поднял на собеседников несчастные глаза.

– Как же теперь быть с раскопками?

– Мы надеялись, вы сами сделаете правильный вывод! – бросил Север.

– Погоди, Дима, – вмешался Росс. – Борис Анатольевич, а что вам мешает приостановить работы? Данные обязательства? Ну так наша организация гарантирует вам содействие. Не переживайте, мы уговорим ваших кредиторов дать вам отсрочку. Разумеется, до того момента, как выполним свою работу. Потом вы сможете вернуться и спокойно закончить свой проект.

– Вы предлагаете нам уехать? – напрягся Вадим.

Север качнулся вперёд.

– Вы ещё не поняли, что район не цветочная лужайка с бабочками?! – прорычал он. Ситник резанул по нему острым взглядом и поджал губы. – Вокруг лагеря рыщет злобная тварь, которую не слышат даже собаки. Из-за собственного упрямства будете подвергать жизни рабочих опасности?!

Стащив со стола карандаш, он принялся крутить его в пальцах.

– Тела так и не нашли, – упрямо заявил Вадим. – И не факт, что рабочие стали жертвами этой вашей твари.

– Следы в палатке пропавшего парня вас ни в чём не убеждают?!

– Вы однозначно правы, – встрял Лебедев. – Но что будет с раскопом?

– Вы чего-то опасаетесь? – спросил Росс. – Не стоит. В районе проходит единственная дорога, и на ней будут выставлены посты. Так что, вряд ли сюда сунется кто-то из посторонних. Раньше начнём, раньше закончим. Но нам потребуется ваша помощь.

Лебедев непонимающе пожал плечами.

– Мы исследовали напряжённую область на подземном участке под Харахти, – стал объяснять Росс. – Но так и не обнаружили причину, вызывающую аномальный рост энергии. Ответ могли дать только вы. Из истории об Áтон, мы поняли, что не ошиблись. Дело в объекте, который вы называете артефактом. Что-то привело к его активации. И теперь он как кость в горле раздражает окружающую ткань.

– Если не остановить этот объект, – вмешался Север, – граница реальности в этой области расползётся. И поверьте нам на слово, та тварь, что ночами шарится по лагерю, – он почему-то ткнул карандашом в сторону Ситника, – покажется вам милым щенком по сравнению с кошмарами, которые хлынут в наш мир.

– Но какой конкретно помощи вы от нас ждёте? – недоумевал Лебедев. – Я даже не представляю, о чём речь.

– Предлагаю подумать над этим вместе, – предложил Росс. – Вскрывать саркофаг без понятия что находится внизу – безумная идея. Скорее всего, ответ в ваших свитках.

– То есть, от нас требуется их расшифровка? – догадался профессор. – Ну так конечно. Конечно же, мы поможем. Ведь этим мы и занимаемся.

– Вот и отлично. Значит, вы нас услышали. В таком случае осталось решить ещё один вопрос. – Росс закинул ногу на ногу и сунул руки под мышки. – Племянница ваша где?

– Зачем она вам? – мгновенно встал в стойку Лебедев.

– На рассвете прибудет первый вертолёт, чтобы успеть за день вывезти рабочих и оборудование. Вашу племянницу необходимо отправить отсюда первым же рейсом.

– Я смотрю, уже всё продумали, – пробурчал Ситник.

Мазнув по нему взглядом, Эд продолжил:

– Кроме тех, кто может оказаться полезен в деле, всех остальных перевезут