– Что поделать, – ссутулился Лебедев. – Раз так надо.

– А вы, я так понимаю, остаётесь? – с вызовом глядя на Росса, спросил Вадим.

– Для тех, кто ни черта не понял из всей беседы, да!! – рявкнул Север.

– Горите желанием помочь? Так и быть, оставайтесь, – разрешил Росс. – Но сначала увезёте отсюда Алину Николаевну.

– Ах вот как! – раздался от порога звонкий голос.

Глава 10

Все четверо крутанули головами. В проёме, сузив глаза, стояла Лин. Возмущённый взгляд профессорской племянницы сверкал зелёными стёклышками.

– Алина, детка, – растерялся профессор, –мы пока только обсуждаем…

– Не надо ничего объяснять! – остановила она его жестом. – Я всё слышала. Вы решили от меня избавиться.

В тишине Эд ясно услышал скрип зубов напарника.

– Ну зачем ты так? – Лебедев приподнял зад от стула. – Уезжают все. И рабочие, и я. И Вадим вот…

– Не держите меня за дуру, Борис Анатольевич! Вы с Вадимом остаётесь помогать этим!

Она метнула уничтожающий взгляд в сторону гостей. Росс невольно выпрямился. Лебедев беспомощно посмотрел на собеседников в поисках поддержки, но те словно воды в рот набрали.

– Лин, – попытался он остудить бушующее пламя, – но нельзя же быть такой упрямой…

– А бесполезной, значит, можно?!

– Алина Николаевна, – сдержанно начал Север, – если вы действительно слышали наш разговор, то должны понимать, что мы приехали не развлечения ради.

Девушка повернула к нему лихорадочно горящее лицо.

– Завтра сюда прибудет спецтранспорт, – невозмутимо продолжил тот. – Раскопки прикроют, оборудование вывезут, лагерь свернут. Уедут все рабочие и специалисты. Ваш дядя со своими коллегами останутся, потому что в их знаниях может возникнуть острая необходимость. А ещё здесь будет голая пустыня и отряд вооружённой охраны. Что вам тут делать? Не стоит так рисковать, а также испытывать чужое терпение. В глазах окружающих это выглядит неразумно. – Он с раздражением отбросил карандаш на стол. – Да просто глупо.

Все затаили дыхание, не зная, чего ожидать (под потолком, лениво перелетая из угла в угол, прожужжала муха), но ответа не последовало. Лин как-то сразу сникла, обвела всех несчастным взглядом и, поджав губы, молча покинула шатёр. Четверо мужчин с облегчением выдохнули.

– Пожалуй, на этом всё, – подытожил Росс. – Ложитесь спать, профессор. До прибытия команды остались считанные часы.

Они с Севером дружно встали из-за стола и направились к выходу. Едва они отошли от шатра, напарник спросил:

– Ну чего, Эдька, считаешь, удалось их напугать?

– Завтра посмотрим. Лишь бы не передумали.

– Лишь бы не разуверились.

– Лишь бы у них не было повода убедиться воочию.

– Ах-хах, это точно.

– Так-то мы не соврали. Ну не сказали всей правды, чего уж.

– О-о... но если бы они узнали о нас в-с-ю правду.

Росс несдержанно хохотнул и ткнул Севера кулаком в плечо:

– Пошли, а то не поймут.

– А Ситник, Ситник… – мотнул подбородком Север, – вот борзый сучёнок.

– С этим будут проблемы, – согласился Росс. С шорохом утрамбовывая песок, они направлялись к фургону. – Да, кстати, а чего ты там нёс по поводу особых аспектов работы и неловкого положения?

– Я блефовал.

Эд обернулся на задёрнутый полог и ухмыльнулся:

– И сблефанул удачно.

– Всегда работает.

…

Уснуть так и не удалось. Спустя час Росс выбрался из фургона. Неспешно обошёл лагерь, прислушиваясь к таинственному шёпоту пустыни, остановился у навеса и прислонился плечом к столбу. Курить хотелось неимоверно. Он вытащил сигарету, помял, провёл под носом и сунул обратно. Полог профессорского шатра отогнулся. В треугольном проёме тёплый электрический свет обрисовал силуэт Лин в наброшенной на плечи курточке и кружкой в руке.

Росс с удовольствием наблюдал из тьмы за девушкой. Вот она подошла к баку и сдвинула крышку. Затем наклонилась, демонстрируя плавный изгиб обтянутых джинсами бёдер, зачерпнула воды и поднесла кружку ко рту.

Пора объясниться, решил Росс и вышел на свет, заставив Лин вздрогнуть от неожиданности. Кружка в её руке заплясала, и с подбородка на грудь щедро плеснула вода. Куртка слетела с плеч.

– Слушай, давай поговорим спокойно, – начал он миролюбиво, но тут же замолчал. От девушки исходили хорошо ощутимые волны напряжения. Словно электрическое облако повисло в воздухе, грозя разразиться статическими разрядами.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – буркнула Лин и нагнулась за курткой. Утерев воду с подбородка, она подняла на Росса обвиняющий взгляд. – Ты всё скрывал от меня. Врал!

– Я не врал!! – возмутился он.

– Ну да! Просто не сказал всей правды. Хм… интересно, ты по-прежнему самый обычный парень из семьи скромных учителей, выросший в сибирской таёжной деревеньке? Ничего не забыла? Ах да-а… маленький Эдик уже в детстве мечтал стать путешественником, а, когда любознательный мальчик вырос, понял, что другой возможности увидеть мир, кроме как пойти в наймиты, у него не будет. Кем ты и стал! А между делом подрабатываешь оператором погрузчика на овощебазе.

Из темноты прилетел далёкий смех. Росс безучастно посмотрел на палатку рабочих.

– Хоть кто-то сохраняет бодрый настрой, – пробормотал он себе под нос.

– Что?!

– Лин, – он сделал к ней шаг, намереваясь взять за руки, – погоди ты, не заводись. Давай адекватно…

– Что-о?.. – опешила она и отступила. Взгляд брызнул калёным железом. – Я ещё и неадекватная. А ты!.. Ты…

Она начала задыхаться от возмущения и обиды. Росс с трудом отвёл глаза от груди, в подробностях обрисованной мокрой футболкой.

– Психолог хренов!

Фыркнув, она швырнула кружку в сторону бака. Та со звенящим грохотом проехалась по металлу и улетела за штабель досок. Зло выплюнув что-то неразборчивое, Лин торопливо направилась в шатёр.

– Вот это штучка! – нарисовался из тьмы Север и ленивой походкой подошёл к Россу. – Жаль будет, правда? Славная девочка, хоть и колючая не в меру. – Склонив голову набок и наблюдая за уходящей Лин, он пихнул Эда локтем в бок. – Да ты ведь любишь таких воспитывать, а?!

Беззлобно рассмеявшись, он поддел носком берца камешек и направился к стоянке автомобилей, бубня под нос какой-то простенький мотивчик.

Росс проводил Алину задумчивым взглядом, пока тоненький силуэт изящной змейкой не скользнул