– Но разве мы знаем этого вашего Бороду? И что случилось с капитаном Курром?!

– Капитан Курр низложен! – не без торжественности заявил нам старший в шестерке – упитанный биндюжник с перебинтованной головой.

– И, надо понимать, низложил Курра этот ваш Борода? – смекнул дядя Вова.

– Все верно!

Тут мне стало почему-то пофиг.

– Мужики, – сказал я задушевно, – вы хоть понимаете, что перед вами два боевых мага? Которых наместник Бин Назим величает не иначе как «огнеборные»?

– О да! Да! – с лихорадочной живостью закивал биндюжник и улыбнулся улыбкой, в которой не было ни одного целого зуба. – Мы это понимаем! Рыжая Борода велел нам обращаться с вами со всей возможной почтительностью! Он считает, вы можете быть полезными друзьями! А мы, мы тоже можем быть друзьями для вас!

– Избави меня боже от друзей, а с врагами я разделаюсь сам, – тихо проворчал дядя Вова.

Но биндюжник его, к счастью, не услышал.

И что прикажете делать в такой ситуации?

Бежать? Смешно.

Организовать подавление бунта собственными средствами? А вдруг этот деревянный монстр, в котором я совершенно правильно угадал ожившую фигуру с ахтерштевня, окажется проворнее, чем пули нашего «Утеса»?

И вообще, что это за новости: стрелять по живым людям, пусть даже и поднявшим бунт против капитана? Мы что, полиция? Нет. Или владельцы корабля? Снова нет! Мы просто два наемника, у которых четкая задача: найти невесту для одного богатенького буратино.

А значит, что? Значит, нужно было дождаться встречи с этим их загадочным Рыжей Бородой.

Под надзором мятежных гребцов мы провели не менее часа.

За этот час много чего произошло.

Экипаж окончательно разделился на «овец» (мятежников) и «козлищ» (верных капитану Курру). Хотя в той ситуации правильнее было бы назвать «овец» – «чертями».

Самую буйную часть «козлищ» отправили на корм акулам. Остальных было решено высадить на ближайшем необитаемом острове.

Ну а преданные Рыжей Бороде «овцы» (в моей классификации – «черти») сплотили ряды и принесли новому капитану клятву верности.

«Уэллсовский марсианин» вернулся на ахтерштевень и вновь покорно одеревенел – надо думать, до следующего мятежа.

И только когда на востоке, над мертвенно спокойным морем, начал заниматься кровавый рассвет, нас почтил своим вниманием сам виновник торжества.

– Позвольте представиться. Я – Лод Рыжая Борода, – сказал, подходя уверенной походкой победителя… уже знакомый нам корабельный кок!

– Всё это, конечно, очень здорово, – ответил дядя Вова, – но, припоминаю, на днях ты представлялся нам Магоном… А тут оказывается, что ты – Лод… Непонятно.

На лице Рыжей Бороды промелькнула снисходительная улыбка. Так усталые родители реагируют на претензии подростков.

– Надо быть глупцом, чтобы, нанимаясь на имперский корабль, назваться своим настоящим именем, пятнадцать лет кряду наводившим ужас на мореходов Южных Островов.

– С пониманием относимся, – кивнул я дипломатично.

Вопрос про отсутствующую у Рыжей Бороды бороду, который вертелся у меня на языке, я задавать не стал.

В конце концов, какая разница? Ну, нет у него сейчас бороды. Ну, бреет он ее. Может, когда брить перестанет, борода и объявится – рыжая и пушистая. А если вдруг вырастет сивая, то он просто возьмет да и покрасит ее в рыжий цвет, делов-то…

– Стало быть, ты теперь намерен предаться грабежам и разбою? – спросил дядя Вова прямодушно. – Как это принято у пиратов?

– Этого я не исключаю, – ухмыльнулся Рыжая Борода. – Но пока что у меня совсем другие планы.

– Неужели все же следовать указаниям наместника Бин Назима и похитить принцессу? – спросил я с надеждой.

– Это было бы хорошо для наших кошельков, – легко согласился Рыжая Борода. – Но я не настолько наивен, чтобы думать, будто нам удастся взять штурмом крепость Рог Вечности.

– Но разве ты не сведущ в магии? Я смотрю, оживить деревянного кракена для тебя плевое дело?

– Любой хороший повар немножко маг, – уклончиво ответил Рыжая Борода. – Но принцессу охраняет целая свора отборных колдунов, до которых мне далеко.

Я приуныл. Следовало заподозрить, что и Кадам, и Шень Ди не перешли на сторону Рыжей Бороды. Хотя, с другой стороны…

– Кстати, а что с другими знатными воинами нашего корабля? – спросил я, чтобы не гадать. – Удалось достичь с ними… хм-м… дипломатического компромисса?

Рыжая Борода нахмурил свои кустистые брови.

– Штурман Рахбар, советник Шень Ди и боевой маг Кадам заточены в капитанской каюте. Я дал им срок до завтрашнего полудня. Если они решат оставаться со мной и дадут клятву верности, я охотно приму их в нашу пиратскую общину. Ежели нет, им придется покинуть корабль. Возможно, даже вплавь! – добавил Рыжая Борода, зловеще хохотнув.

– Будем надеяться, благоразумие возобладает, – сказал я. – Ну а мы… Какая судьба уготована нам?

– Я предлагаю вам, чужеземцы, стать моими полноправными компаньонами, сказал пират. – Не стану лукавить, отпор, который вы дали саламандрам, немало меня впечатлил… Но я как следует пожил и понимаю, что мастера мертвительных искусств вашего уровня никогда и ничего не станут делать за «спасибо».

Мы с дядей Вовой закивали. Прагматизм бывшего кока нам импонировал. Приятно, когда тебя ценят!

– А потому я, хе-хе, так уж и быть: сыграю с вами костями без свинца! Мне стало известно, где спрятан богатый клад. Он принадлежал моему сопернику и другу Фариду. Сейчас я отправляюсь прямиком за кладом. Вы поможете мне добыть его. За это я одарю каждого из вас двумя тысячами золотых.

«Ставки растут! – подумал я с удовлетворением. – Бин Назим, помнится, обещал нам только тысячу!»

Тут дядя Вова тронул меня за плечо и сказал:

– Слышь, Сергуня, но ведь наши пулеметы этому достойному гражданину нужны вовсе не для того, чтобы выкапывать сундуки с золотом из земли. А чтобы устраивать конкурентам вырванные годы, так?

Я сделал неопределенный жест.

За меня ответил Рыжая Борода, который, конечно, слушал в три уха:

– Я пока не могу сообщить никаких точных сведений о характере вашей службы. Но силы, которые помогают мне, подсказали, что с вами куда лучше, чем без вас… Иначе ваша песенка была бы уже спета.

– Ну что же… Две тысячи золотых – это прорва денег… По рукам! – сказал я.

– Нас нанимают как проституток, – проворчал дядя Вова для проформы.

– Проституток не нанимают, а снимают, – огрызнулся я.

На борту галеаса «Голодный кракен»