Одну тропу нашли быстро, а вот поиски второй затянулись до самого вечера.

Солнце уже село, когда наконец партия гребцов – в которых вознаграждение, обещанное Лодом, раздувало энтузиазм, – провозвестила: нашли!

Да, они действительно нашли – заплетенные косой старые лианы, которыми был провешен маршрут сквозь густой лес. Тропой я бы это безобразие не назвал, конечно… Но за неимением лучшего…

Вот первая тропа – та да, была вымощена камнем. А вторая – ну разве что снабжена этой нитью Ариадны из лиан. Деревья и кусты над этой тропой давно уже сомкнулись, образовав узкий тоннель, по которому приходилось идти, то протискиваясь боком, то сгибаясь в три погибели.

И вот по закону подлости оказалось, что нашему отряду нужна именно она: неустроенная и неухоженная вторая тропа.

– Сейчас отбой. Пойдем завтра с рассветом, – неохотно постановил Лод, почесывая свой гладко выбритый подбородок (что-то не спешил наш Рыжая Борода обзаводиться бородой, не спешил, даже став капитаном…).

Мы поднимались по тропе в гору не менее двух часов.

Нас было шестеро: мы с дядей Вовой, Рыжая Борода и трое матросов, которым Лод особенно доверял.

Подъем выдался тяжелым. Когда мы пришли на место, мою тельняшку можно было выкручивать – так сильно я вспотел.

Хотелось, конечно, думать, что всему виной местная влажность, а не хроническая гиподинамия корабельной жизни…

Остановились мы возле живописного водопада – так велел Лод.

Впрочем, именно возле этого водопада тропа и оканчивалась, как бы на что-то намекая.

– Я пойду один, – веско сказал пиратский капитан.

С этими словами он извлек из поясной сумки футляр, а из него – фактурный амулет необычного дизайна на цепочке. Я не успел его толком разглядеть, но мне показалось, что он изображает двух ящеров, вцепившихся друг другу в хвосты.

Амулет Лод надел на шею и спрятал под рубаху.

– Но куда, куда ты пойдешь? Тропы-то дальше нет! – не удержался я.

Лод посмотрел на меня как на дурачка – даром что у дурачка в руках был «АК-12» – и… шагнул прямо под струи водопада!

Капитан отсутствовал довольно долго – с полчаса. Наконец, оглашая окрестности громогласными проклятиями, он вышел из-под водопада к нам. Мокрый и неласковый.

– Там внутри ящики. Вытащите их сюда. Посмотрим на все это барахло при свете дня…

– Нашелся клад Фарида? – спросил я, хотя уже по недовольному лицу пирата видел: ни хрена он не нашел, потому что победители обычно выглядят пободрее.

– Наверное, какая-то ошибка, – злобно проскрипел тот.

– А что в ящиках? – спросил я, матросы как раз выносили один такой из-под серебристых струй.

– Вяленое черепашье мясо, прогорклое оливковое масло, ром… Это самый обычный провизионный склад каких-то лихих людей… Возможно, уже и покойных, уж больно всё плесневелое.

– А золото? – Мои глаза горели любопытством. В конце концов, это мне, мне обещали две тысячи монет!

– Золота там нет. Я все обсмотрел… Даже землю рыл, как свинья!

– Может быть, его кто-то… уже нашел до нас? – дядя Вова озвучил не вполне дипломатичную, но по сути очень верную мысль.

– Этого просто не может быть! – нервно взвился Лод.

– Но почему? Карта – она ведь на то и карта, чтобы все желающие могли ее прочесть!

– Дело не в карте! Нужен этот амулет, – Лод выпростал из-под рубахи стальную бляху и потряс ею у дяди Вовы под носом. – Без него карта ничего не значит! А его я получил от Фарида лично! Он окроплен и его кровью, и моей! Его невозможно подделать! Его невозможно никому передать!

– Хм… Главное не нервничать, – сказал дядя Вова рассудительно. – Может, еще найдем золото, просто надо поковыряться…

Но сколько мы ни ковырялись, результатов не было.

Мы заночевали возле водопада чуть в стороне от мокрой гальки, а утром начали спуск вниз, в бухту Одинокой Девственницы.

Когда мы оказались на перевале, с которого открывался вид на океан в утреннем золотом сиянии, первым, что мы увидели, был корабль.

Это не был галеас. Не напоминал он и корабли, которые мы видели в гавани форта «Трех деревьев».

Узкий, стремительный, с двумя косыми черными парусами, он походил на откормленного морского хищника, уверенного в себе и своей удаче.

И управлялся он – мое почтение! Капитан загадочного чужака нахрапом, под полным парусным вооружением, преодолел все те препятствия – рифы, мели и скалы, – через которые Лод Рыжая Борода проводил нашего «Голодного кракена» с такой осторожностью…

Мои спутники смотрели на это явление во все глаза. Ну а Лод – тот просто из штанов выпрыгивал. Бедолага вытягивал к таинственному паруснику шею и картинно принюхивался, как будто и впрямь рассчитывал различить в воздухе запах пришельца. (Впрочем, черт их знает, этих магов – может, правда чуял.)

Наконец Лод вынес свой вердикт:

– Это Рихард Волк Пустыни, пропади он пропадом.

– Откуда это видно? Разве над кораблем есть флаг?

– Только Рихард может пройти эту стремнину на такой скорости. Других таких сумасшедших еще на свет не народилось, – бросил Рыжая Борода.

Будто подтверждая его слова, в тот же самый миг черный парусник, избегая столкновения с утесом, заложил такой галс, что свесы корабельных рей едва не зарылись в волны!

– Во дает парниша чертей! – не удержался дядя Вова. – Яхтсмен, мля!

Как только личность «яхтсмена» была установлена, Лод скомандовал всем пошевеливаться. И, подавая пример расторопности, едва не покатился кубарем вниз по тропе.

Я был не в восторге от этих понуканий, ведь мы со старшиной тащили на себе столько оружия!

Увы, на наши ахи и охи всем было наплевать.

Полчаса мы как лоси бежали через лес, и непроницаемая стена деревьев полностью скрывала от нас бухту. А когда мы выбежали на идиллический песок пляжа, глазам нашим открылась картина напряженного противостояния.

Наши матросы ощетинились арбалетами и мечами в сторону пришельцев. А те, лишь слегка подобрав паруса, кружили окрест «Голодного кракена», как будто тигр, примеряющийся к смертельному броску на круп аппетитной буйволицы.

Стоит ли говорить, что на палубе незваного гостя тоже было не протолпиться от вооруженных разбойников?

– Только Рихарда нам тут не хватало, – прошипел Лод. Но прошипел так, что я понял: драки не будет.

– Он что, твой друг? – не удержался от вопроса я.

– Не то чтобы…

– Значит, враг?

– И так не скажешь…

Я вздохнул. Я уже подметил, что разобраться во взаимоотношениях пиратов так же сложно, как во влюбленностях и дружбах подростков.