все это… Пока не поздно. Та… что была до меня… она не сумела сделать это вовремя. Но я-то предупреждена. Я точно знаю, куда это все заведет.

Теперь Кира была склонна считать, что найденный в лесу телефон был послан ей ради спасения не той неведомой женщины, а себя.

«Это мой ангел-хранитель подкинул, – думала она благодарно и казнила себя: – А я не прислушалась. И продолжаю не повиноваться…»

Ей не давали покоя мысли о том странном и страшном вечере, когда на ее глазах разбилась машина, а того безумца, вставшего посреди дороги, Кира даже не разглядела. И голоса его теперь не помнила… Мог ли там быть Илья? Мог. Почему нет? Есть в нем нечто темное…

Кира понимала, что все ее измышления насчет опасности, скрытой в этом человеке, могут оказаться полым бредом. Не всегда стоит опасаться того, кто пугает с первого взгляда. К тому же она не могла утаить от себя, до чего оказался приятен вкус риска…

– Может быть, Станислав слишком приучил меня к страху? – прошептала она, в очередной раз вынырнув из мягкой волны.

Неужели теперь она подсознательно ищет того, кто заставит ее то и дело замирать от ужаса? Кира ударила по воде ладонью:

– Но это же ненормально!

Ей больше не хотелось такой жизни, она не обманывала себя. Разве сюда, к этому морю, она ехала не за радостью и ощущением свободы, которым пропитан соленый ветер? Она снова нырнула и быстро поплыла ко дну, потом наверх и еще раз погрузилась в глубину. Ей хотелось вымотать себя физически, чтобы избавиться от телесных воспоминаний…

На берег вышла, чувствуя себя обновленной. Мелкая галька, налипшая на ступни, усиливала ощущение реальности происходящего. Сев у воды, Кира по одному сняла с кожи разноцветные пятнышки и сложила на большом сером камне, чтобы перед уходом вернуть их морю.

И поклялась себе больше не приближаться к дому Ильи.

* * *

– Всего пять букв, – подбадривала Кира толстую девочку, угрюмо смотревшую на нее исподлобья. – Ну? На букву «к» очень много слов, вспомни, пожалуйста.

«Кровь, – пришло ей на ум. – Казнь…»

– Кошка, – буркнула девочка к ее радости.

– Вот! Кошка. Замечательное слово. Мы же с тобой в «Кошачьем царстве!»

Пухлый палец ткнулся в игрушечную зеленоглазую царевну:

– Вон сидит. Чего тут думать?

– Можно и так, – согласилась Кира. – Давай-ка вставим буквы в окошечки.

– Дурацкая игра. Для мелких…

Ее пухлая тоже мама, невысокая, с темными свалявшимися кудряшками, подоткнула пальцем очки. Губы ее кривились от неудовольствия.

– Абсолютно дурацкая. Могли бы придумать что-нибудь более интеллектуальное.

Выпрямившись, Кира взглянула на посетительницу сверху вниз. В левом уголке рта-подковки помада была размазана, и стоило бы сказать об этом… Но Кира только выжала приветливую улыбку:

– Интеллектуальных игр у нас много – проходите в зал. Это просто забавная разминка.

– Ничего забавного, – отрезала женщина.

– А я? Я – забавный?

Из-за дверного косяка высунулся громадный рыжий кот с глазами Антона и улыбнулся так, что девочка-толстушка кинулась к нему, раскинув руки:

– Котяра!

«Затопчет сейчас!» – Кира благодарно улыбнулась ему. Уже со счета сбилась, в который раз Антон пришел ей на помощь.

Она искоса взглянула на мать девчушки и убедилась, что и та – надо же! – оттаяла, услышав громкое урчание рыжего. Следуя за котом по пятам, они скрылись в зале, и Кира с облегчением выдохнула. Лариса предупреждала: не все посетители будут приятными и веселыми. Особенно среди молодых мам почему-то все больше таких, кто недоволен всем на свете. Но и с ними приходится работать, чтобы не побежали с жалобами.

– Не поверишь, но некоторые сразу Путину пишут! – смешно тараща честные-честные глаза, уверял Антон.

– Врешь!

– Правда, – ответила за него Лариса. – Понимаешь, Кира, когда маленькие, ни на что не способные человечки чуют возможность досадить тому, кто пытается изменить этот мир к лучшему, они пользуются этим. И тем самым доказывают собственное могущество. Это сплошная фикция, конечно! Но им-то чудится, что они и в самом деле всесильны, раз могут сломать жизнь другого человека…

Когда Кира с опозданием в полчаса ворвалась в кафе, Лариса сидела на ее месте и проверяла книгу учета, в которую нужно было записывать посетителей из местных, чтобы приглашать их на мероприятия.

– Простите, – часто дыша от бега, выдохнула Кира. – Это не повторится.

Несколько секунд Лариса смотрела на нее, будто не узнавая, потом улыбнулась:

– Бывает. Я понимаю, с ним теряешь счет времени…

«Ей это известно… Так это все-таки она?!» – ужаснулась Кира и пролепетала:

– С кем?

– С морем, – откликнулась Лариса удивленно. – Ты же с моря? Волосы мокрые…

Кира быстро закивала, потом пробормотала:

– Просто вы так сказали… Как о живом человеке.

– А оно – живое, – спокойно возразила Лариса. – Ты еще не до конца это прочувствовала… Если останешься тут, поймешь.

Кира обмерла:

– Если?

– Многие приезжают, полагая, будто здесь рай… Потом сталкиваются с теми же, а то еще и большими трудностями. И бегут отсюда, возвращаются на материк, чтобы наведываться к морю только летом. Ты знаешь, что зимой тут жуткие ветра?

– Я читала…

– Читала? В Интернете? – Она усмехнулась, но сдержанно, чтобы не обидеть. – С ног сбивает… А зимой легкий морозец покажется тебе двадцатиградусным. И сервис далеко не московский…

– Меня это мало волнует!

Лариса прищурилась:

– Тебя уже что-то здесь держит?

«Так я тебе и сказала!»

Кира широко раскинула руки.

– «Кошачье царство». Разве можно добровольно покинуть сказку?

Перевернув страницу журнала, Лариса невнятно проговорила:

– Сказки бывают и страшными. – И вдруг вспомнила: – Да! Я же хотела попросить тебя: сможешь часа два подежурить здесь одна? Нам с Антоном нужно съездить в банк и еще кое-куда. Сейчас он с этими закончит… Я без него сегодня не справлюсь.

– Это вы-то? – улыбнувшись, не поверила Кира. – Мне кажется, вы справитесь с чем угодно.

Лариса закрыла журнал и поднялась, уступая ей место:

– Это лишь видимость. Точно так же, как Антошкина легкость создает обманчивое впечатление его несерьезности. А он очень надежный парень!

– Я в этом убедилась.

– И во многих вещах разбирается лучше меня.

– С возрастом он станет насто…

Лариса перебила ее:

– Возраст – относительное понятие. На некоторых и в сорок лет нельзя положиться.

Кира попыталась угадать: «Это об Илье? Кажется, ему еще нет сорока… Но неважно. Почему возник этот разговор? Ей что-то известно? В маленьких городках тайну не утаишь?» И попыталась свести все к шутке:

– Надеюсь, вы меня не сватаете?

– А почему нет? Я была бы рада такой невестке! – ответила Лариса ей в тон. И засмеялась: – Не пугайся. Ты хорошая девушка, но я, знаешь, не лезу в чужие дела. Даже если они касаются моего сына… Так ты продержишься тут без нас пару часов?

– Ох… Постараюсь, – ответила Кира с опаской.

Ей и вправду было страшновато один на один остаться с такими, как та толстая девочка и ее ворчливая мама. Погладив ее плечо, Лариса улыбнулась:

– Все не так страшно. В обеденное время посетителей не бывает, но я тебя на всякий случай проинструктирую. Главное, про нашу бабушку