– А если вернутся такими же, какими и ушли?

– Тогда вызовешь специалиста. Мы тебе книгу для того и выделили… разумеется, на время. Прочтешь заклинание там, где закладка. Как только специалист сделает свое дело, книга вернется к нам.

– Что за специалист? Я его знаю?

– Вряд ли. В вашем мире такого нет.

– В вашем? Ты что, не из нашего мира?

– Тебе об этом лучше не знать. Со специалистом осторожней. Помни: эти существа действуют наверняка, но за услуги дерут безбожно. Не вздумай торговаться. Когда они появляются, даже природа стонет. Два дня подряд идет дождь с грозой, молнией и градом, оплакивая будущую жертву. Действуй. Мы уже устали ждать. Не забывай, что в случае успеха все светлые королевства твои, а в случае провала… ты знаешь, что тебя ждет…

Громыхнул гром. Засверкали молнии. По крыше застучали крупные градины.

– Эй, эй, мы так не договаривались, – всполошился Кефер, но было уже поздно, сгусток тьмы растаял. – С кем я связался?! – схватился за голову магистр. – Не по моей ли душе природа плачет?

– Так, – запаленно дыша, изрек Арчибальд, как только они оказались в своих апартаментах, – от подаяния ты отказался, значит, все – мое.

Аферист скинул тяжеленный мешок на пол.

– А совесть? А благородная кровь? – возмутился Дифинбахий.

– Бурлит и требует все срочно подарить Дуняшке. Вот кто своего барина не обидит. И не бросит подаяние на произвол судьбы.

– Я больше не буду, – взмолился Дифинбахий.

– Попробую поверить. Ладно, сумеешь спрятать все это хозяйство так, чтоб его, кроме меня, никто найти не смог, – прощу. И побыстрей давай. Нам еще на урок некромантии тащиться.

– Это я вмиг, в один момент, – обрадовался гигант, выдергивая из мешка старую потрепанную шапку.

Аккуратно переместив щедрый дар друга в самый дальний угол комнаты, он напялил на него сверху шапку, и… мешок исчез.

– Ух ты-ы…

– Шапка-невидимка.

– Молодец!

– Деды рассказывали о ней. Была у нас когда-то такая. Наши предки из северных земель с собой вывезли, во время великого переселения. Тогда она и пропала. Несколько обозов у нас маргадорцы отбили. Видал, где вынырнула? У Кефера!

– Что за переселение?

– Ну… Раньше мы на границе между Маргадором и Ледяным Королевством жили. Давно уже. Две тыщи лет назад, а то и больше. Наседали на нас со всех сторон здорово. Вот старейшины и порешили найти новые земли для жизни. Через Маргадор прорубились, в Заболотной Пустоши основались. Но не все ушли. По слухам, кое-кто на старом месте остался.

– То-то я смотрю – у вас имена такие странные: Михей, Дуняшка, Парашка…

– У нас имена нормальные, – обиделся гигант, – это у вас какие-то дурацкие. Ну что это за имя – Арчибальд? О чем оно говорит?

– А ваши о чем говорят? – вскинулся Арчи. – Одуван, Дифинбахий…

– Одуван – это цветочек такой есть, одуванчик. Дифинбахий – тоже.

– Цветочек?

– Угу. Очень вредный и ядовитый.

– С кем я связался!

Громовые раскаты за окном заставили их подпрыгнуть. Крупные градины застучали по стеклу.

– Ура! – обрадовался Дифинбахий. – Некромантия отменяется.

– Ошибаетесь, молодой человек. – Порог их комнаты переступил Марганелл в кожаном плаще поверх алой мантии. – Упокоители нежити должны уметь работать в любую погоду. И в дождь, и в снег, и в град. Самая прекрасная погода для урока. Заодно закалит дух и тело и подготовит вас к будущим лишениям.

– А без лишений никак? – поинтересовался Арчи.

– Никак, – категорично отрубил Марганелл.

– Да в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит! – возмутился Дифинбахий.

– Ну сравнили! – рассмеялся Марганелл. – Собаку и я б не выгнал, а вот вас настоятельно прошу на выход. Рекомендую прихватить плащи.

Физиономии у друзей вытянулись, однако делать было нечего. Дифинбахий нехотя накинул на себя плащ, Арчи тоже, заодно, по привычке, сунув под него пару пустых мешков.

– А теперь, господин Дифинбахий, слушайте меня внимательно, – строго сказал преподаватель. – Я сюда зашел исключительно ради вас. Во время распределения по факультетам я обратил внимание на то, что вы очень непочтительно обошлись с покойниками и кое-кому даже нанесли непоправимый вред. Поэтому я настоятельно требую, чтоб во время урока вы ни в кого не превращались и не ломали несчастным конечности. Вы все поняли?

– Понял, – кивнул головой гигант. – Только я все равно превращусь.

– Почему?

– Со страху, – пояснил за друга Арчибальд. – Он покойников страсть как боится. Как увидит их, так сразу в чего-нибудь или в кого-нибудь превращается и давай крушить все подряд.

– А-а-а… рефлекс, – сообразил Марганелл. – Это поправимо. – Заведующий кафедрой некромантии сделал небрежный пасс в сторону Дифинбахия. – Все в порядке. Пошли.

– Я теперь что, их бояться не буду? – недоверчиво спросил гигант.

– Нет, это они вас бояться не будут. Я сделал так, чтоб на моих уроках вы утратили возможность перекидываться в живность. В братьев наших меньших, так сказать.

– Ё-моё!!! – схватился за голову гигант.

– Не волнуйтесь, молодой человек: пока я рядом, вам ничто не грозит!

Толпа первокурсников под проливным дождем шлепала по грязи вслед за преподавателем, увлеченно расписывающим все прелести сегодняшнего урока. Они уже покинули пределы Академии и двигались сквозь редкий лесок по направлению к местному кладбищу.

– Вам очень повезло, господа! – разливался Марганелл. – В этом году городские власти выделили нам для занятий новый участок. Этим захоронениям более пятисот, а может, и тысячи лет, и там еще никто не копался. Это очень удобно. Свежие захоронения опасны для первокурсников, ибо покойнички порой попадаются агрессивные.

– И как часто вам выделяют новые участки? – поинтересовался Арчибальд.

– Раз в двадцать лет, – с сожалением вздохнул Марганелл. – До свежих захоронений вообще допускают только в редких случаях. В основном на выпускных экзаменах. Учащиеся седьмых курсов демонстрируют свое искусство. Причем только на тех покойниках, у которых нет в округе близких родственников. Ну а старые захоронения мы эксплуатируем постоянно. Но, как я уже говорил, через каждые двадцать лет нам выделяют новые участки. Сами понимаете, как-то неэтично поднимать и упокоивать одних и тех же. Им надо отдохнуть, взять отпуск, отлежаться после ваших упражнений. Так что сегодня, повторяю, вам повезло, может, и мне повезет…