поставил в нужной графе подпись и, ухватив двумя руками ящик, направился к двери цеха.

Глава пятая

Начало лета отметилось долгим периодом жаркой безоблачной погоды, город задыхался, погруженный в горячее марево неподвижного воздуха, солнце плавило разогретый асфальт, и те горожане, кто не мог себе позволить скрыться от удушливого зноя на природе, перемещались по улицам заторможенно, словно неприкаянные зомби. Однако и Марк, и братья Никитины, погруженные в собственные заботы, казалось, не обращали никакого внимания на внешний дискомфорт. Никому из них даже не приходили мысли не только о летнем отдыхе на ласковом южном море, но и о простой вылазке на природу в выходные.

Марк неожиданно для себя оказался втянут в гонку за деньгами. Матери срочно потребовалось протезирование зубов, и, узнав расценки стоматологов в скромной районной поликлинике, Марк лишь поинтересовался, золото какой пробы они собрались ставить за такие бабки и не вошел ли по ошибке в перечень услуг еще и кругосветный круиз. Но других вариантов не нашлось, угрохать все материнские накопления на зубы казалось безумием, поэтому надо было думать, как все это заработать. К тому же в доме давно назрела потребность в серьезном ремонте, и даже при том, что Марк все собирался делать сам, стоимость материалов влетала в копеечку. Теперь он работал почти без выходных, практически не вылезая из сервиса, охотно брался за любые заказы и уже никогда не терзался сомнениями по поводу качества устанавливаемых деталей.

Роман с головой погрузился в свой подпольный водочный бизнес, требовавший не только недюжинной работоспособности, но и постоянного нервного напряжения – приходилось постоянно быть начеку, просчитывая каждое действие и каждое слово, сказанное в переговорах с поставщиками и покупателями. В одном из корпусов бывшего пионерского лагеря работали уже три разливочные линии, складские и производственные процессы обслуживали пятнадцать человек, а все коммерческое направление – закупки сырья и сбыт продукции – Роман, никому не доверяя, вел сам. Видеться с братом Паше теперь доводилось редко – стремясь всегда быть поближе к производству, Рома снял однокомнатную квартиру на окраине города в десяти минутах езды от лагеря.

Сам Паша, впервые ощутив себя самостоятельным предпринимателем, тоже не помышлял об отдыхе. Он успел-таки застолбить за собой приглянувшееся ему место на Маркса и стал полноценным хозяином уже двух торговых точек. От передвижного ларька, требующего лишних хлопот и затрат, он отказался, арендовав вместо него стационарную палатку недалеко от того места, где торговля из ларька шла особенно хорошо. После выплаты аренды, зарплаты продавцам и «налога» бандитам оставалась немаленькая прибыль, которая еще возросла после перехода обеих точек на круглосуточный режим работы. Как и Роман, он стал подумывать о покупке машины, но, подобно брату, все никак не мог решиться вытащить столь серьезную сумму из оборота. Проблему собственных «колес» Рома решил первым, причем сделал это неожиданно для всех и с несвойственным ему размахом.

Паша задумчиво курил, стоя у открытой по случаю духоты двери палатки, когда прямо к автобусной остановке напротив подкатил серебристый, казавшийся нереально огромным «Мерседес». Любые иномарки все еще оставались редким явлением на улицах города, а уж таких монстров Паше удавалось наблюдать разве что в Москве. «Мерс» замер у тротуара под заинтересованными взглядами ожидающих автобуса граждан, водительская дверца распахнулась, из машины неторопливо выбрался Роман и вальяжной походкой направился к палатке.

– Здоро́во, братуха, – произнес он подчеркнуто будничным тоном. – А я вот, видишь, аппарат тут себе приглядел по случаю, почти новый. Ничего так оказался, бегает шустро, все-таки гансы, черти, умеют тачки клепать.

Став обладателем единственного в городе «Мерседеса», Роман добился того, о чем мечтал с момента возвращения из армии – показал всем окружающим, чего на самом деле стоит Рома Никитин – раздолбай, отчисленный из техникума по неуспеваемости и полгода шлявшийся потом без дела, будущее которого вырисовывалось довольно ясно: работа за копейки, бутылка портвейна по вечерам, мелочь в долг до получки и цирроз печени к сорока годам. Ему не нужна была просто машина – банальные «Жигули» или древняя, подобранная перегонщиками на свалке в Европе иномарка; ему была нужна такая тачка, которая будет кричать всем знакомым и незнакомым людям: «Посмотрите на моего хозяина! Кем он был еще недавно и чего он смог добиться сам?»

Паша не завидовал брату, он вообще был равнодушен к внешним эффектам и показной крутости, но история успеха Романа, сумевшего меньше чем за год стать действительно серьезным бизнесменом, вызывала определенную ревность и чувство соперничества. Паша мечтал о расширении бизнеса, и, поскольку найти удачное для торговли, но еще не занятое одной из многочисленных палаток место стало проблематично, начал приглядываться уже к настоящим продуктовым магазинам, стараясь понять их финансовое состояние по ассортименту и количеству покупателей. Конечно, денег на покупку магазина пока явно не хватало, но при возникновении удачного варианта Паша надеялся, что в крайнем случае сможет занять у брата.

Пролетев в ежедневных хлопотах и тяжелом – с утра до ночи – труде, жаркое лето подходило к концу. Бизнес обоих братьев набирал обороты, Марк продолжал терпеливо копить деньги на свои новые цели (занимать у братьев он не хотел, хотя и начал понимать, что в конце концов без этого не обойтись), и будущее всех троих рисовалось многообещающим и безмятежным.

* * *

– Пашка, ну где там Ирка твоя? – капризно протянула Надежда. – Поговорить не с кем, а ваши базары про тачки я уже задолбалась слушать.

– Наденька, золотце, – Марк обнял подругу за плечи, притянул к себе, чмокнул в макушку. – Мужчины в кабаке могут разговаривать или про тачки, или про телок, ты же не хочешь, чтобы мы сменили тему?

– Про каких еще телок? – Надя шутливо пихнула Марка в грудь. – Я тебе дам…

– Дашь? Слушай, я, конечно, весь в нетерпении, но не прямо же здесь. Пашка-то, допустим, свой парень, но сколько посторонних вокруг.

Не обращая внимания на привычные препирательства сидящей напротив пары, Паша посмотрел на часы. Вообще-то, Надька права – Ирина уже почти час как должна быть с ними. Ромка вряд ли стал бы задерживать на работе свою бухгалтершу, тем более, если она сказала, что собирается к Паше. «Женскими опозданиями» как средством показать свою независимость она никогда не пользовалась, боясь спугнуть наметившуюся удачу – возможность войти в семью хоть и начинающего, но уже вполне состоявшегося бизнесмена. Она была покладистой, без претензий и гонора, понятливо умолкала, если видела своего парня не в настроении, при случае старательно демонстрировала кулинарное мастерство, а в постели проявляла чудеса неутомимой изобретательности, одним словом – скрупулезно выстраивала образ идеальной