Десантники торопливо выбрались из гидрокомпенсационных кресел и принялись распаковывать оборудование. Илэр, наблюдая за ними по «внутреннему экрану», с удовлетворением отметил, что первым делом они вытащили баллоны с герметиком.

– Стыковка! – объявил он. – Держитесь!

Бот тряхнуло: он ткнулся в обшивку корабля, и тут же сработали магнитные присоски. Пол под ногами Илэра слабо задрожал – из днища выдвинулась стыковочная ширма.

– Устанавливаю коридор! – крикнул Илэр. – Коридор установлен. Герметизация… Пошли!

И мысленно добавил:

«Отключить разъемы».

Тысячи болезненных щипков в течение секунды. Потом гидравлика кресла натужно зашипела, выпуская человека из своих цепких объятий.

Десантники тоже не теряли времени даром. Один открыл люк и придерживал его, другой заливал герметиком стык между мягким нижним краем ширмы и шершавой броней звездолета. Еще один выставлял прицелы орудийной башни – на тот случай, если хозяева корабля попытаются атаковать бот.

– Первый к стрельбе готов, – отчеканил стрелок и, оглядевшись по сторонам и бросив короткий взгляд на приборную доску, добавил: – Снаружи все спокойно.

– Резак готов, – доложил научный консультант, передавая сержанту странный прибор больше всего напоминающий циркулярную бензопилу. Кажется, бедолага слегка оклемался.

Илэр наконец-то выпутался из защитных ремней и занялся собственной экипировкой. Три вакуумных и три осколочных гранаты на пояс… Дабл-вспышка… Теперь поверх скафандра жилет с боезапасом – десяток обойм к «клерону-6в». Сам штурмовой карабин – модель древняя, но надежная… Укороченный вакуумный «гёнд» в кобуру под мышкой… Маленький МАБ в наголенную кобуру… Вот, в общем, и все.

К тому времени, как он закончил, сержант уже раскочегарил резак. Тонкий, как игла, фиалковый луч вырвался из середины диска. Броневая сталь обшивки поддавалась тяжело, ее дрожь отдавалась в ногах, вызывая неприятный зуд.

– Противник на полшестого, – доложил стрелок.

– Понял, – отозвался сержант. – Занять позиции согласно боевому расписанию.

Через миг все уже застыли у орудий. В динамиках оглушительно защелкало: десантники подключали биоразъемы.

– Второй к стрельбе готов…

– Третий к стрельбе готов…

Илэр чуть замешкался. Система подключения была непривычной.

– Четвертый? – сержант Совиньон вскинул голову, прервав работу.

– Четвертый готов!..

– Огонь на поражение с дальней дистанции. Код «233».

Илэр воспроизвел цифру, передал код через нервные окончания руки в компьютер орудия… и тут же пришел ответ.

«Заданный сектор пуст. Враг не обнаружен».

– Визуальный контакт, – затребовал Илэр.

Обшивка напоминала равнинный пейзаж какой-то техногенной планеты. Кое-где рощицами торчали антенны, поблескивая при свете звезд. Никакого движения. Если враг и высунулся, то не с этой стороны…

Вспышка резанула по глазам – это ударило одно из орудий, – и обшивка под ногами заходила так, словно в нее вонзился отбойный молоток. Прежде, чем откликнулось второе, включились светофильтры, притенив буроватой дымкой бело-голубое пламя выстрелов.

– Люк почти готов, – послышался голос сержанта. – Значит, так… Подготовиться к проникновению.

Илэр продолжал действовать точно по инструкции. Отключить компьютер самонаведения орудия… Заблокировать затвор… и только после этого он отстыковал биоразъем бота.

И тут тряхнуло.

Илэр инстинктивно ухватился рукой за ближайшую выступающую поверхность. В голове мелькнула шальная мысль: неужели противник решил взорвать судно? Но нет: это Значит-так метнул в люк вакуумную гранату – на тот случай, если за ним расположился комитет по торжественной встрече десантников.

– Первый – пошел! – рявкнул сержант, подкрепляя приказ внушительным пинком. – Второй – пошел!

Илэр был четвертым, сержант – замыкающим.

Падение, вопреки ожиданию, оказалось недолгим, а приземление – довольно мягким. Пролетев метра два, пилот опустился на палубу, и кто-то из десантников тут же оттащил его в сторону. В следующий миг на то же место приземлился Совиньон.

– Все целы? – осведомился он. – Отлично. Включили схемы. Значит, так… Мы сейчас в одном из внешних вспомогательных коридоров… Приблизительное время захвата бота противником?..

– Две минуты десять секунд, – отчеканил один из десантников.

– Значит, так… Ближайшая переборка находится в точке А-73. Нашли? Нам нужно добраться туда за полторы минуты. Бегом!!!

Илэр развернулся и побежал следом за сержантом. В воздухе клубились тучи пыли, поднятые взрывом. О боги космоса… Если бы не приборы, в этой пылевой завесе можно было бы заблудиться в полсекунды.

– Живей!.. – гремел в динамиках голос сержанта Совиньона. – Вперед!.. Не отставать!..

Внутренности корабля напоминали какой-то безумный лабиринт. Такое ощущение, что его разработчики создавали все эти коридоры с одной-единственной целью – запутать любого, кто сюда попадет. По стенам змеились какие-то трубки и кабели. И ни души. Лишь магнитные подошвы скафандров дробно грохотали по металлическому полу палуб. После мертвой тишины вакуума звуки били по ушам.

Илэр сам не заметил, как начал уставать. Он только успел возмутиться – «у них что, допинг в аптечке закончился?» – как едва не взвыл. Игла, которая впилась ему в плечо, не иначе как предназначалась для носорога, – как длиной, так и толщиной. Объем сделанной инъекции вполне соответствовал габаритам иглы. Спецслужбы, чтоб им пусто было… Но тут усталость отступила, открылось второе дыхание, и настроение само собой поднялось.

– Живей!.. Живей!.. Шевелись!..

А вот и переборка. В ней овальная дверь, с кодовым замком и ручками вакуумного запора…

– Расчетное время? – крикнул сержант.

– Минута тридцать секунд!

Совиньон кивнул и отступил, пропуская вперед научного консультанта. Коротышка бодро подошел к переборке, подсоединил к замку свой «волшебный ящичек» и ткнул какую-то кнопку. Илэр покачал головой: консультант действовал так уверенно, что зависть брала. Раз, два, три! Что-то приглушенно хрустнуло, и дверь распахнулась настежь. Значит-так заглянул в коридор.

– Чисто… Пошли.

Десантники один за другим проскочили за дверь – сержант, как обычно, последним. Оказавшись внутри, он пинком захлопнул дверь. Слышно было, как щелкнул замок.

– Время?..

– Двадцать секунд.

Сержант кинул:

– Отлично.

Илэр заморгал. Казалось, отряд попал в зазеркалье: коридор ничем не отличался от того, что остался за дверью. Нет, все слишком просто… К чему тогда все эти противоракетные защиты, атаки в безвоздушном пространстве?..