Я старался не паниковать и брать пример стойкости с жены, но время от времени ее шаги тоже сбивались, дыхание учащалось, как и у меня. Казалось, что лес смыкается вокруг нас в удушающее кольцо.

Рита замедлила шаг, и я тоже остановился. Ее уши настороженно навострились и затрепетали, широко раскрытые глаза вглядывались в темноту. Зрачки увеличились так сильно, что от радужки остался только тоненький ободок.

— Что ты слышишь? — тихо спросил у неё и представил персиковую косточку, которая навечно засела в моих ассоциациях как центр и начало всех ощущений. Но мелькающие перед глазами тени мешали сосредоточиться, поэтому я закрыл их, предварительно взяв Риту за руку, чтобы она никуда не исчезла, пока я ничего не вижу.

— За нами охотится стая, — она подняла голову и повела носом.

— Чем пахнет? — я тоже принюхался к воздуху, но ничего, конечно же, не почувствовал.

— Не знаю. Запах их шерсти мне не знаком. Я никогда еще не встречала таких существ, — она встрепенулась и потащила меня дальше. — Нам нужно идти. Они чувствуют, что мы рядом, но пока не понимают, где именно мы находимся. Звери сейчас с подветренной стороны от нас. Чем быстрее отсюда выберемся, тем лучше.

— Мы почти у выхода, — я сверился с потрепанной картой. Сразу за этой тропой на ней было отмечено тринадцать поворотов, и я постарался запомнить каждый. — Идем.

После пробежке по тоннелю у меня появилась клаустрофобия. Даже воздух тут был каким-то спертым, несмотря на то, что мы все это время находились на улице. Я и не осознавал, что замерз, пока не вышел на солнечный свет.

— Теперь самое сложное, — я запрокинул голову, чтобы посмотреть на отвесные скалы. Здесь высоко.

— Не отставай! — поддразнила меня Рита с дерзкой ухмылкой, оглядываясь на меня через плечо. Дерзость и самоуверенность не покидали ее, даже когда за нами охотилась стая непонятно кого и предстояла трудная дорога в наш личный Мордор.

Игривое настроение Риты передалось и мне. Я дернул ее за кончик хвоста. Она ахнула и покраснела, а потом зашипела от негодования, чем очень меня рассмешила.

Я прижал её к себе, взял за подбородок, как будто собирался поцеловать, наклонился, прижавшись к ее губам своими, а затем, в последний момент приподнял голову и цапнул ее за кончик носа, который она тут же недовольно сморщила.

— Наперегонки, — задорно сказал я и рванул к стене.

Она кинулась следом за мной, а я отступил в сторону, как в детской игре «кошки-мышки» и рассмеялся, прогоняя остатки страха после тоннеля.

— Не отставай! — передразнил её и отошел еще на несколько шагов.

— Ты пожалеешь, когда я тебя поймаю, — в ее голосе я услышал игривое рычание, в котором не было и капли реальной угрозы. — Кстати, ты можешь представить, что уходишь от врага и путаешь следы. У меня такое чувство, что в ближайшее время нам придется заниматься этим довольно часто.

— Вторая тренировка за день, ты совсем меня не щадишь, — притворно пожаловался, хотя уже чувствовал, как по венам, в предвкушении разливается адреналин, как будто я только что залил в себя банку энергетика. — Ну что, ты готова?

Роскошные ноги Риты напряглись. Опустившись в глубокий присед, она оттопырила попу, прогнулась в пояснице, и оперлась руками о землю. В облегающей черной одежде она была похожа на лоснящуюся пантеру, готовую к прыжку. От осознания того, что я вот-вот стану добычей такой сексуальной дикой кошки, в крови забурлило возбуждение. Мы ещё посмотрим, кто из нас станет охотником, а кто дичью…

Подмигнув ей напоследок, помчался вверх по крутому склону, до первого поворота было метров пятьсот. Я оглянулся, чтобы проверить, далеко ли Рита

— Попробуй задействовать другие чувства, Макс! — из под моей стопы вылетел камешек и, судя по звуку, попал прямо по супруге.

— Эй! — возмутилась она.

— А что насчет тех ребят, что преследуют нас? Они не услышат? — я снова обернулся.

— Они учуяли наш запах, когда ветер переменился, — она решила мне отомстить? Камень отрикошетил от скалы и ударил меня по руке. Мы обогнули второй поворот.

— Какая кровожадная, — проворчал себе под нос.

— Я все слышу, — Рита бросила еще один камень, и он попал мне по локтю. — Прислушайся к ощущениям, уклоняйся, не оглядываясь!

— Знаешь, от этих камней останутся синяки…

— А я тебя потом пожалею, — пообещала она, и предвкушающе рассмеялась.

— Это угроза или обещание? — я подобрал камешек и бросил в нее. Хотя по правде я и сам не знал, какой ответ мне понравился бы больше.

Вместо ответа Рита только усмехнулась. Я услышал, как она зачерпнула горсть снарядов с каменистой тропы.

Встряхнулся и приказал себе сосредоточиться, постарался уловить слухом каждое ее движение.

Взбираясь по склону, я не мог отвлекаться на воображение и визуализацию. Чтобы не сорваться с узкой тропы, пришлось выезжать на голом убеждении в том, что сконцентрироваться — это вопрос жизни и смерти.

Мне показалось, что камни гремели в левой руке Риты, значит, бросать их она будет правой. Информации было немного, и я не очень-то понимал, как мне это поможет. Но тут услышал, как она замахнулась.

Камень просвистел рядом с левым ухом как раз в тот момент, когда почувствовал, что нужно наклониться вперед и уйти вправо. Я взял стабильный темп, каждый шаг синхронизировался с ударом сердца. Мне больше не нужно было думать о том, как двигаются ноги и руки, это происходило на автомате, и я отдал всё внимание слуху.

Я свернул влево и увернулся от очередного камня, а затем перепрыгнул еще один, нацеленный мне в ноги.

Легкие горели, ноги уже еле двигались, но разум оставался кристально чистым. У меня как будто выросли глаза на затылке, которыми я мог наблюдать за своей женой и уворачивался почти от всех летящих в меня снарядов.

Мы миновали шестой поворот. Я задумался, есть ли у этого состояния какие-то границы или я могу расширить своё ощущение пространства или сознание бесконечно. Сфокусировался на своих ощущениях и мысленно попробовал расширить зону их действия, но внезапно услышал знакомый звук.

Тик. Тик. Тик.

Я мог охватить вниманием все: движения своего тела, маршрут, топот наших ног, стук камешков, которые Рита перекатывала в ладони, звук, с которым Бертрам рассекал крыльями воздух. Но в эту понятную симфонию