Сразу стала ясна причина грусти-тоски. У бабушкиной приятельницы прибавление в семействе! А у нее – нет. Ей обидно.

– Ему дадут Нобелевскую премию в тройном размере, – попыталась отшутиться я.

– За что?! – искренне поразилась бабуля.

– Если он сам родил…

– Не говори глупости, Наталья! И не трать времени попусту, иди и рожай! Я должна увидеть свое потомство быстрее, чем собственный маразм.

Пришлось пообещать, что обязательно выполню ее просьбу. Ухитрившись четко не оговорить сроки, я передала привет Аделаиде Никифоровне и положила трубку.

– Леонид Парфенович! – после бабули я вспомнила про соседа-старика. – У вас все в порядке? – Тот что-то недовольно пробурчал из-за своей двери. – Если я вам с Верой понадоблюсь, звоните на мобильный. Я буду в ресторане «Магнолия» отдыхать. Не стесняйтесь, звоните!

– Бу-бу-бу-бу.

Вот и поговорили.

Нет, старики – словно жители с другой планеты, понять их довольно сложно. То они хотят оставаться совершенно одинокими, то им внуков-правнуков подавай в немереном количестве. Живут в своих изолированных тесных мирках, не желая взглянуть в лицо суровой действительности. А она такова: на планете явное перенаселение женского пола! Мужчин катастрофически не хватает. Хотя их достаточно много, чтобы не выбирать президентом страны политика Жириновского. Я вот всегда за него голосую – он обещал каждой бабе по мужику. Ладно, ладно, соврала, на последние выборы вообще не ходила. Но к этому кандидату в президенты определенную симпатию испытываю. Леонид Парфенович наверняка за коммунистов голосует, а Жорик – за действующую власть. Так что в нашей квартире полный консенсус, непротивление сторон и плюрализм мнений.

Только с моими выборами что-то не так. Я выбираю не тех мужчин! Наверное, это заразно, перешло от Софочки. Кстати, неужели на этот раз у нее все хорошо?

Я спустилась вниз, во двор, где действительно стояла машина.

– Наташа! – позвал меня Вячеслав.

И сердце как-то тревожно защемило. Зачем я согласилась идти черт-те куда?! С другой стороны, это всего лишь ужин и вовсе не черт-те где, в компании его друзей. Даже на свидание не похоже. Если он меня поедет провожать, то целоваться с ним я ни за что не стану.

После отшумевшего в мире финансово-экономического кризиса рестораны в нашем провинциальном городке стали расти как грибы по осени. Открывали кофейни, пирожковые, суши-бары… Между прочим, я суши терпеть не могу. Ну, не понимаю я риса с рыбой, завернутого в подсушенные пластинки морской капусты. Я люблю эти пластинки есть отдельно. Вот если бы Вячеслав пригласил меня в суши-бар, то я бы с чистой совестью, нисколько об этом не жалея, отказалась. Возможно, высидела бы звонок от Максима.

С другой стороны, что, на нем свет клином сошелся?!

Я ехала в машине, слушала рассказ Вячеслава о том, как нелегко ему приходилось в последние дни крутиться на пожарах, что его мечта – перейти на управленческую должность в кабинет никак не осуществится, что надоело ему пахать как проклятому, спасая неблагодарное человечество от возгораний.

– Вонь такая дома от одежды стоит, – сетовал он, – что мухи на лету дохнут. Я весь пропах дымом и гарью…

Я принюхалась. По мне, так приятный парфюм, видно, что парень старательно готовился к встрече со мной.

– …в отпуск поеду к морю. Плюну и останусь там у тетки…

Я что, не входила в его дальнейшие планы?

Как-то неприятно на первом свидании выслушивать то, что сейчас выслушиваю я. Нет, наверное, я все-таки слишком привередливая. Софочка говорит, что я ненормальная. В том плане, что по отношению к мужчинам мне легко можно дать лет пятьдесят. Я рассуждаю о них, как старушка, а не современная легкомысленная девица со сквозняком вместо мозгов. Она так сказала, когда я бросила очередного парня после нашей первой встречи в кафе. Парень этот заказал бутылку дешевого вина, хотя я отказалась, и сам ее выпил. Я попросила его забыть номер моего телефона и меня, о чем честно рассказала Софочке. Она прочла целую лекцию, что разбрасываться мужчинами так, как это делаю я, – преступление. И караться оно должно годами в одиночной камере коммунальной тюрьмы.

Вячеслава я бросать не собиралась. Пока. Решила дать ему шанс, пусть покажет себя в компании друзей.

В полупустом зале «Магнолии» (по будням здесь народ обычно собирался после десяти часов вечера) я принялась вертеть головой в поисках пары новобрачных. Отчего-то я подумала, что новобрачные помогут мне настроиться на романтичный лад; я вернусь домой и напишу статью о том, как это прекрасно – выходить замуж и жениться по большой и светлой любви; Лешик снабдит мой материал шикарной фотографией свадебного салона, и я получу денюжку на пропитание. Настроение улучшилось.

– Проходите, ребята!

Нас позвали к столику, где сидели две пары, явно не брачующиеся в этот день.

– Кристина, Олег. Анжела, Афанасий. Наташа.

Вячеслав нас представил и отодвинул для меня стул, помогая сесть. Мило. Галантный кавалер – плюс в его копилку.

– Что будем пить?! Мы еще не заказали…

Никто в этот день действительно не женился. Вернее, в этот день они женились, но только год назад. Два друга договорились жениться на подругах в один день и теперь отмечали торжественное событие с нами. Почему? За компанию, как объяснили мне потом. Друзей было трое, но Вячеслав год назад на авантюру не поддался. Или не было третьей подруги? Я не стала уточнять, сидела и цедила через соломинку мартини с соком. Девчонки пили текилу, подбивая меня выпить с ними. Но я отказывалась, с горечью вспоминая тот день и час, когда первый раз ее попробовала. Синяк под глазом не сходил три недели! И никто не верил, что я сама ударилась о шкаф. Честно говоря, я ударилась скулой о спинку стула, когда выпила слишком много текилы и решила снять туфли для того, чтобы станцевать на столе. Но разве дело в деталях! Дело в принципе, а мои принципы незыблемы.

Мужчины обсуждали рабочие моменты службы, все они были огнеборцами и служили вместе. Так всегда бывает. Если встречаются на отдыхе сослуживцы, то стоит им только выпить, как они вспоминают о труде. А мы с девочками болтали о распродажах. Что может быть интереснее после окончания летнего сезона? Только обмен хвастовством, кто и где провел отпуск.

Еще через некоторое время, после парочки тостов «Чтоб нам так всегда жилось!», причину торжества больше не вспоминали. Но мою память вскоре освежили.

– Таш-ш-ш-ша, – раздался свистящий шепот из-за колоны, возле которой я сидела.

Я испуганно воззрилась на монументальное сооружение и попыталась разглядеть в сумраке зала нескладный мужской силуэт.

– Таш-ш-ш-ш!

Меня явно кто-то домогался. Я склонила голову наподобие пьяного воробья и посмотрела вбок. Из-за колоны высунулся Жорик и знаками принялся показывать мне что-то важное.