Невенор подскочила с дивана, как ошпаренная. "История Гиреннанского королевства", толстенный труд почтенного мэтра Карвона, полетела в одну сторону, полуобгрызенная морковка, которую она обожала - в другую.

Ну вот, опять. Со второго этажа, где волшебник ставил опыты в своей лаборатории, опять донесся знакомый, "нутряной" по выражению Стеллы, звон. Сильный, глубокий и чуть заунывный, разносящийся по всему дому, он заставлял ныть зубы, да и посуда в кухне позвякивала. Посему, не дожидаясь чего-нибудь нехорошего, эльфийка накинула на себя плащ, ухватила со стойки свой лук и вылетела наружу - пострелять по мишени. Мальва и Аллена выскочили следом, едва ли на миг позже. Все ж лучше на морозе, чем слушать это завывание…

Локси сидел, облокотившись на прожженный в нескольких местах стол, и готовил очередное заклинание. Перед ним, на подкладке из толстого войлока, высилось некое блестящее сооружение в форме большой буквы О, распиленной с одного боку наподобие С. И вот в этом-то пустом месте, концентрирующем исходящую из обоих полюсов силу, висело злосчастное кольцо. Только на этот раз оно не только было прекрасно видно благодаря исходящему от него почти непереносимому сиянию, но еще и гудело тем самым непередаваемо гнусным тоном. Наподобие цельнолитого стакана, если его край потереть мокрым пальцем, или глухо звучащего колокола.

– Тэ-экс… Ну-ка, а если так… - с пальцев волшебника сорвалась крохотная молния, на которую, как на вертел, было насажено одно весьма хитромудрое заклинание.

Кольцо чуть сменило тональность, забрав заметно выше, и стало медленно поворачиваться, дрожа в сдерживающих его невидимых простому глазу путах. От такого невыносимого тона зубы у волшебника и впрямь заныли - прямо в самых корнях. Поморщившись, он выхватил металлический ободок из станка и быстренько надел обратно на палец.

Повибрировав немного, отчего у человека на руке едва мясо от костей не отделилось, кольцо все-таки успокоилось.

– Ну и гадость… - Локси вздохнул, скептически глядя на свое сомнительное сокровище. Подумал немного, заглянул в один из лежащих перед ним грудой раскрытый справочник. Нашел нужную цифру и вписал ее в некую таблицу, что прилежно заполнял разными вариантами целую седьмицу. Ну, вот и все - можно подводить некоторые итоги…

– Так, и что же тут у нас выходит?.. - рассеянно пробормотал он, водя пальцем по бумаге. Хмыкнув, взял трубку и привычно окутался клубами дыма, благо в суровом споре с девицами все-таки отстоял свое право курить в своем собственном доме - хотя бы в лаборатории.

А выходили дела в общем-то невеселые. Поглядев на свои цифири, явившиеся плодом долгих споров по шару с сильнейшими магами современности, и еще более долгих раздумий и экспериментов, Локси сокрушенно покачал головой. По всему выходило, что колечко это непростое, ох непростое…

Мало того, что изничтожить его никакими мыслимыми способами не представляется возможным, это Проклятое Кольцо не просто давало силу своему владельцу - оно постепенно изменяло и подчиняло его. И ничего с этим поделать было нельзя.

Избавляться надо от этого подарочка, и срочно - думал молодой волшебник, уставясь незрячим взглядом в окно. Ничего хорошего от такого обладания в конце концов не выйдет…

Но как?

…Полет закончился на крохотной поляне, чей покров изумрудной, травинка к травинке травы так и манил - приди, путник, отдохни. Присев сюда, мальчик устало откинулся на спину. Вверху по-прежнему манило к себе теплое небо, где сиротливое облачко нежилось под солнцем белоснежным комком пуха. Утомленные глаза постепенно закрылись, не в силах вобрать в себя этот мир, и ветви цветущих вишен склонились к уснувшему. Ласково, словно рука умелой любовницы, они взъерошили короткие волосы, пробежались по щеке, и наконец уронили нежный лепесток в жадно раскрывшиеся навстречу губы…

Пробуждение было стремительным и тревожным, как взлет всполошенной стаи голубей. Темнота спальни. И тонкий аромат. Что?!! Но не успела привычка к ясности перерасти в желание зажечь магический светильник, как две ладошки мягко прижали его обратно к подушке, а на пересохшие от непонятного волнения губы снова обрушился ласковый водопад нежности…

– Значит, говоришь, холодная кровь? - расслышал он легчайший шепот сквозь гулкие удары истосковавшегося от одиночества сердца, едва удалось немного отдышаться от первой атаки.

– Умгу… и рыбья тоже… - мурлыкнул он. Чуть потянулся, еле дыша нашел своими губами ее и медленно, наслаждаясь каждым мигом, кончиком язычка раздвинул и приник к этому источнику неземного счастья.

Ошеломленный и слабый вздох в ответ был лучшей наградой. Мир сладко завертелся и… да пропади он пропадом!..

Проснувшись от шума за окном, Локси долго лежал, так и не найдя ни сил, ни желания пойти в ванную и совершить кощунство - смыть с себя ее аромат. Ее нежнейшее дыхание еще блуждало на устах, вновь будоража сердце и душу. Это было превыше всех сил - земных и небесных.

Лениво прислушавшись, он различил снаружи звяканье лопат и разговоры крестьян, прибывших из ближайшей деревни. Весна в этом году выдалась ранняя, жадная и нетерпеливая. Поэтому заказанные саженцы вишневых деревьев следовало посадить вокруг дома немедля, тем более что Аллена обещалась приложить к ним свое легендарное эльфийское умение.

Интересно - почему именно она? Молодой человек улыбнулся чуть непослушными губами, еще помнящими ее осторожно и неумело раскрывающееся навстречу ласке тело… э-э, нет, надо сменить тему. Не без труда поймав потерянную нить рассуждений, Локси со вкусом зевнул, и прикинул - когда же Стелла подымет шум по поводу завтрака - есть хотелось даже больше, чем спать…

Он едва успел прислушаться к внутренней, звенящей и умиротворенной опустошенности, когда дверь спальни приоткрылась, и хоббитянка просунула внутрь голову. С любопытством, в котором сквозила некоторая толика неодобрения, она обозрела полусонного и голодного хозяина, и тут же затараторила.

– Мастер, завтрак давно готов, остроухие уже собираются брать приступом кухню. Только вот тут какое дело… гонец поутру прискакал, весь из себя важный, да с парой стражников. Дескать, письмо привез, от самого короля! Я им по чарке налила пока…

– Тащи, - коротко распорядился Локси.

– Кого? - осторожно поинтересовалась Стелла, сторожко наблюдая - не нырнет ли рука хозяина за шлепанцем, чтобы… ах да, мастер же сам проснулся!

– Так кого, мастер Локси? Гонца или этих вертихвосток? Или стражников? - хихикнув, служанка уразумела, что ежеутренняя забава откладывается и, осмелев, проникла в спальню вся целиком. Поджав губы, она все же не решилась пройтись по поводу низкой моральной устойчивости хозяина, хотя слова такие наверняка уже знала и даже было видно, как нечто подобное так и вертится у нее на язычке.

– Письмо тащи! - простонал едва сдерживающий смех волшебник. Пока Стелла бегала вниз, громко и под угрозой превратить в жабу или крысу отбирала у нерешительно протестующего гонца послание, он вжался всем лицом в подушку, дыша еще оставшимся ее ароматом, и ласково засмеялся от вновь переполнившего его тихого ощущения счастья.