Флора огляделась, ожидая наказания. За ней должны прийти, а если не придут, она должна сама позвать полицию. Только Королева может давать Жизнь. Только Королева…

Повторяя эти слова, Флора улеглась, положив под себя яйцо. Его аромат наполнял собой ее чувства подобно первому Служению, а прикосновение к нему вызывало невероятную радость. Флора отчаянно ждала кого-нибудь, кто пришел бы и спас ее от греха, но улей мирно спал. И тогда у нее возникла мысль. Питомник находился близко, и Сестра Ворсянка должна знать, что делать. Очень бережно Флора взяла яйцо в руки.

Она инстинктивно баюкала яйцо, ее антенны клонились к нему, нежно касаясь, и ее сердце сладко ныло от любви.

Дитя, разорванное на куски, извивающееся в агонии на крюке Сестры Инспектора…

Ее антенны стало жечь, и она крепче прижала к себе яйцо, окутывая его своим запахом, как щитом. Яйцо ей отвечало, нежное и хрупкое, плотно прижимаясь к ней. Щеки Флоры стало покалывать, во рту у нее начал собираться Поток, но она сглатывала его. Она должна сейчас же попасть в Питомник, пока мужество не оставило ее. Обнимая свое драгоценное яйцо и понимая, что совсем скоро с ним расстанется, Флора заставила себя пройти через двери Первой Категории.

Сестра Ворсянка посапывала на посту. Флора медленно подошла к ней почти вплотную. Яйцо она держала перед собой. Сестра Ворсянка не просыпалась. Одна ее антенна безвольно покачивалась из стороны в сторону, а другая подрагивала, как бывает во время сна. Поблизости протянулись долгие ряды колыбелей Первой Категории, мягко сияя в тишине после вечернего кормления. Место отдыха кормилиц было спокойно.

– Сестра Ворсянка, – проговорила Флора довольно громко.

Старая пчела не пошевелилась. Флора осмотрелась. В дальнем конце палаты начиналась Первая Категория, а за ней завеса запаха скрывала из вида Комнаты Откладки. Именно там по утрам находили новые яйца. Яйцо Флоры поблескивало у нее в руках. Она легко и бесшумно пошла вдоль колыбелей к Комнатам Откладки. Она почти дошла, когда раздался сонный голос Сестры Ворсянки.

– Кто там? Леди Вероника?

Флора застыла на месте, яйцо ярко светилось у нее в руках. Сестра Ворсянка пригладила антенны и потерла лицо.

– Простите, что не приветствую вас, – сказала она. – Сегодня был такой трудный день для всех нас. – И она подалась вперед, чтобы прошептать: – Я надеюсь, это не будет святотатством, если я спрошу вас, ведь Ее Величество опять отложила яйцо в своих приватных покоях? Ох, и вы застали меня спящей – подумать только, куда катится наш улей? – Она нервно рассмеялась. – Это все из-за скудного рациона, сами знаете, чтобы не спать, нужна энергия. – И тут она уставилась на Флору. – Ты ведь никому не скажешь, что я спала, а?

Флора сжала колени и сделала книксен. Сестра Ворсянка села на место, успокоившись.

– Хорошая девочка. Ты знаешь, куда его положить.

Флора направилась в самую отдаленную часть Первой Категории, где находились чистые новые колыбели с недавно отложенными яйцами. Она поместила свое яйцо вглубь одной из них и смотрела, как оно покачивается, норовя зарыться сплюснутым концом в воск, источая жизненную силу. Флора наклонилась, глубоко-глубоко вдыхая его драгоценный аромат, и погладила в последний раз.

Если бы она была Леди Вероникой, то вернулась бы в Королевские покои через Комнаты Откладки, иначе Сестра Ворсянка могла удивиться. Молясь, чтобы все осталось так же, Флора проскользнула за завесу запаха. Комнаты Откладки стояли пустыми, ожидая нового посещения Ее Величества. За одной из дверей находились сиявшие красотой и богатством Королевские покои – и там Флору ждало непременное разоблачение, поскольку фрейлины подняли бы шум, увидев ее. Но когда она служила при Королеве и ее посылали за водой, она пользовалась маленькой дверкой, которая вела в Пирожковую. Флора осторожно взялась за дверную ручку и потянула. Дверь была не заперта.

Запах улья начинал меняться по мере приближения рассвета, но соты по-прежнему хранили тишину, и Флоре никто не попался на пути, пока она возвращалась в свою спальню. Койка совсем остыла, и Флора свернулась калачиком, погружаясь в сон. Кончик ее брюшка продолжал подрагивать, хотя она ощущала непривычный покой. Она лишь хотела еще раз вдохнуть чудесный аромат, чтобы навсегда запомнить его и снова увидеть теплое нежное мерцание жизни рядом с собой. Она совершила преступление, однако не чувствовала вины, только любовь.

Флора прислушивалась к своим спящим сестрам и услышала, как за стенами улья, во фруктовом саду, запела птица. Она лежала и ждала расплаты.

– Вставай, – прозвучал грубый голос. – Флора-717, вставай и иди за мной немедленно!

Флора вздрогнула и, проснувшись, увидела перед собой глаза Старшей Сестры Падуб, породы, стоящей в иерархии вслед за Ворсянками. Остальные пчелы еще спали, но в воздухе уже пахло ранним утром. Флора встала, ощущая тянущую боль в кончике брюшка. Они ее вычислили, и Сестра Падуб пришла проводить ее на смерть. Флора низко опустила антенны.

– Пресвятая Мать, прости мои грехи. Я готова.

Сестра Падуб фыркнула:

– Как странно: мне сказали, ты пахнешь, как типичная флора, но я чувствую сладкий запах Питомника. Так к чему ты там готова?

– К Благодати.

– Это за какие заслуги?

Флора постаралась сдержать дрожь в антеннах. Сестра Падуб не знала о ее преступлении и ничего не знала про яйцо. Она пришла по другому делу и смотрела на нее внимательно.

– Я должна была выносить мертвых вчера, – сказала Флора, – но вместо этого пошла молиться с Лилией-500.

– Вот именно поэтому тебя и выбрали. А теперь быстро за мной.

Сестра Падуб провела ее по коридору мимо зала Танцев и отсека отходов, к пустой приемной зоне вблизи взлетной доски. Там она подала сигнал, и вместо полиции фертильности, как ожидала Флора, к ним вышла молодая сестра со свежим медовым пирожным. Сестра Падуб взяла его, и запах пирожного пробудил у Флоры сильное чувство голода.

– Прежде чем приговор Лилии-500 был приведен в исполнение, ты устроила безответственный, сентиментальный обмен с покойной, верно? И она передала тебе свои знания, так?

Флора кивнула, но ее внимание было приклеено к сладкому аппетитному пирожному.

– Они могут представлять важность. Если ты имеешь к ним доступ, то на сегодня освобождаешься от обязанностей уборщицы, можешь попытаться искупить вину и послужить своему улью.

– Всем моим сердцем.

Сестра Падуб дала Флоре пирожное, и никогда еще еда не доставляла ей такого наслаждения.

– Дожди весьма омрачили наш сезон, а вчерашняя чистка была необходимой мерой для защиты нашего здоровья. Но если мы снова потеряем полевок из-за яда, то не сможем собрать достаточно запасов на зиму. Поэтому было решено разослать скаутов, чтобы они попытались определить все загрязненные источники. Очевидно, что из-за риска смерти чем ниже порода, тем лучше. Имея знания Лилии-500 и обладая могучей комплекцией, ты способна добиться некоторого успеха.