— А как же ты?

— За меня не волнуйся. Я покину тебя, не стану мешать. Но скоро приду. Надеюсь, за это время сумею уговорить отца, чтобы он нашел тебе более достойную партию.

— Я хочу любви…

— Гарх'ханна, не будь ребенком — ты наследница и должна соблюдать обычаи.

— Так найди себе невесту для начала!

Юнек искоса на меня посмотрел.

— У меня уже есть невеста, Гарх'ханна, — ровный, осуждающий тон. — Кажется, про это говорилось еще когда ты была дома. Странно, чтоб тебя сватали раньше, чем меня — старшего ребенка.

Я покраснела. Что же, бывает. Наверное, тогда я была очень расстроена известием о своем замужестве, что не услышала той части, где говорилось о судьбе брата. Уже хотела расспросить его о невесте: любит он ее или нет? Но Юнек раздраженно отмахнулся. Заявил, что ему пора, как и мне — новые друзья волнуются.

Больше не говоря ни слова, он ушел, оставляя меня наедине со своими мыслями. Как же меня раздражало, что Юнек столь холоден и недоверчив. А ведь я изо всех сил старалась сделать все, чтобы он снова относился ко мне как в детстве. Но нет, кроме ошибок, ничего путного у меня не вышло…

Тяжко вздохнув, я отправилась на поиски друзей. Камень подсказал, где они могут быть.

Прошла уже не одна неделя, с тех пор, как я, Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим и повелевающая камнем, обучалась в академии стихий. Все быстрее приближался конец нашего с Франом спора, и я видела, как он начинает нервничать. Ведь однокурсник понимал, что уже проиграл, меня не выгонят, а сама я не сдамся, не уйду, чтобы ни случилось!

Наши занятия в команде профессора Крэйфа с каждым разом становились все интереснее. Мы часто отрабатывали групповое воздействие. По двое, по трое, а иногда и по четверо. Учились объединять наши стихии и совместно ими управлять. Мне очень нравились эти занятия, хотя и другие были не хуже. Боевая практика третьего курса давалась мне все лучше, я узнавала много нужного и полезного. И даже занятия для первого курса уже не казались мне скучными, ведь я посещала только основные лекции и семинары, которые необходимы для сдачи экзаменов.

Я единственная адептка в академии, у которой было личное расписание занятий для первого и третьего курса, не говоря уже о дополнительных уроках для команды турнира. Но мне нравилась такая активная жизнь, хоть до конца я так к ней и не привыкла. Выходные мы с Эри часто ходили в город, иногда к нам присоединялся Эвин. И мне стало казаться, что мое решение сбежать — правильное. Более того, теперь я знала, что меня не ищут. Брат не скажет отцу, что нашел меня. Это согревало душу, ведь возвращаться мне не хотелось.

Я улыбнулась и поспешила за Рин. Сегодня у нас планируется занятие команд на специально отведенной территории за академией. Профессор Крэйф обещал устроить нам настоящую проверку, посмотреть, чему мы научились и правильно ли усваиваем нужную информацию. Я очень ждала этого дня и теперь в предвкушении переминалась с ноги на ногу.

Возле высокого ограждения, такого же, как и на боевой арене в академии, стояли профессор Крэйф и остальные участники команды. За стеной виднелся только темный мрачный лес. Если честно, с деревьями я была не в ладах.

— Девушки, не задерживаемся! — поторопил нас преподаватель.

Мы с Рин поспешили стать в ряд к другим ребятам. Я как всегда заняла место возле Эвина. Он тут же улыбнулся и взъерошил мне волосы, отчего они распушились и растрепались. Я уже привыкла к этому жесту и даже не возмущалась. Мне нравилось. Эвин для меня словно старший брат, такой, о котором я мечтала всю жизнь. Совсем не похожий на Юнека — мягче и добрее.

— Итак, адепты, сегодня состоится итоговая проверка ваших знаний и способностей. Я хочу посмотреть, что вы усвоили за эти три недели. Подобные задания будут и в дальнейшем, чтобы я мог видеть результаты. Ведь только четверо из вас в следующем семестре поедут со мной на Великий Турнир Стихий.

Слушая речь профессора, я стала замечать, как к полигону подтягиваются другие адепты. Видимо, сегодня не только у нас отменили занятия. Даже сами преподаватели с интересом спускались к ограждению. Это вызвало во мне тревогу. Не хотелось бы опозориться при стольких наблюдателях.

— Все будет хорошо, — одобряюще шепнул Эвин и легонько сжал мою вмиг вспотевшую ладошку.

— Сейчас вы будете разделены на тройки, — продолжил профессор, внимательно посмотрев на каждого участника и почему-то остановив взгляд на мне. — Задача каждой команды — первыми выйти из леса. Именно эта троица получит от меня привилегии. Это задание покажет вас как возможных участников, которые будут выбраны непосредственно для поездки. Так что старайтесь. Внутри, понятное дело, вас ожидают ловушки и опасности. Вы должны будете проявить всю свою смекалку, чтобы отыскать выход. А теперь… стихийники земли выйдите вперед!

Я, Эвин и Рин сделали шаг.

— Стихийники огня!

Сорин и Айрин тоже вышли из строя.

— Воздух!

Фран и его друг Ивид встали справа от девушек огня. И последние двое, стихийники воды, остались на месте.

Преподаватель задумался, медленно переводя взгляд то на адептов стихии воды, то на воздушников, после вновь на нас…

— Ханна, Ивид и Ран.

На душе похолодело. Я в команде с друзьями Франа?! Ужас…

— Фран, Сорин и Эвин.

Я с тоской посмотрела на друга, кажется, он и тоже был не рад находиться в такой компании.

— И последняя троица — Рин, Айрин и Лин. Все вы будете тянуть жребий, кто первым зайдет и в какие именно «врата».

Врата? Действительно в ограждении оказалось три арки. Не знаю, почему, но я вдруг почувствовала на подсознательном уровне, что лучше идти в левый проход. И ведь камни молчали. Это скорее внутреннее… Предчувствие?

— Ханна, Фран и Рин, подойдите ко мне и вытяните по очереди камушки! — позвал профессор по одному участнику из каждой команды и протянул нам мешочек.

Я не смогла скрыть улыбки, увидев у себя единичку. Появилась желание показать Франу язык, но сдержалась, просто наслаждаясь его неприкрытой злостью.

— Первыми идет команда: Ханна, Ивид и Ран! — громко объявил преподаватель, и я поспешила к своей команде, однако была остановлена…

Пепельноволосый неожиданно схватил меня за руку, притянул к себе и зло прошептал на ухо:

— За кем будет победа в этом лесу, тот и загадывает желание!

— Минуточку… — возмущенно начала я, но договорить не успела, замечая недовольный взгляд профессора.

Что себе думает этот наглый воздушник? Наш спор заключался в другом! Хотя… я вдруг загорелось азартом. А пусть! Ведь тогда Фран будет унижен еще сильнее.

— Идем в средние врата! — без предисловий заявил шкафообразный Ивид и пошел к ним.